HOUSTON (AP) _ El transbordador espacial Discovery partió el miércoles de la estación espacial internacional, concluyendo una visita de nueve días que tuvo como uno de sus puntos culminantes la instalación de un nuevo laboratorio japonés.

   El Discovery y sus siete tripulantes, entre ellos un astronauta japonés, deben retornar a la tierra el sábado.

   Luego que el transbordador se desacopló de la estación espacial, el piloto Ken Ham hizo retroceder el Discovery y lo guió en torno al complejo orbital para que la tripulación estuviera en condiciones de tomar fotografías de su nuevo aspecto. Una vez concluya esa tarea, el piloto hará funcionar sus turbinas y el Discovery iniciará su travesía hacia la Tierra.

   Además de transportar el nuevo laboratorio, el Discovery llevó a bordo a Gregory Chamitoff, el más flamante miembro de la tripulación. Chamitoff canjeó lugares con el astronauta Garrett Reisman, quien vivió en la estación durante tres meses. Chamitoff permanecerá en la estación durante seis meses.

   Las escotillas entre el transbordador y la estación espacial fueron cerradas el martes como preludio a la partida. Antes de que se sellaran las puertas, los siete miembros del Discovery y los tres tripulantes de la estación realizaron una breve ceremonia en la cual se estrecharon las manos y se abrazaron para despedirse.

   «Me entristece verlos partir. Pero espero con ansiedad la aventura que me aguarda», dijo Chamitoff, de 45 años, un investigador aeronáutico.

   Reisman, de 40 años, un ingeniero mecánico, aligeró el momento con un comentario humorístico.

   «Me las arreglé para no romper nada realmente costoso», dijo. «Ahora abandono la estación en buenas manos y con un tremendo sentimiento de gran satisfacción».

   La tripulación del Discovery transportó e instaló en la estación espacial el nuevo laboratorio, llamado Kibo, que significa esperanza en japonés.