POR FERNANDO ALVAREZ BOGAERT
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No se pueden analizar juntos el comportamiento del etanol de azúcar y el de la caña. ¿Por qué?: los costos de producción son diferentes. El etanol de maíz, diferente al etanol del azúcar necesita masivos subsidios y protección arancelaria. Por otra parte, el crecimiento explosivo del etanol de maíz, diferente al etanol de la caña, tiene serios efectos negativos en los precios de los alimentos.

El etanol de maíz recibe un subsidio de 51 centavos de dólar por galón de gasolina por medio de un crédito impositivo y tiene una protección aduanal de 48 centavos de dólar. Ahora, qué ha impulsado al presidente y a los miembros del congreso norteamericano -ahora dominado por los demócratas- a darle un apoyo tan masivo a los productores de maíz?, las respuestas las tenemos en estos aspectos: 

Alto contenido político

El peso desmesurado que tienen los estados del medio oeste -controlados, en gran parte, por los productores de maíz e industrias conexas- en determinar los resultados electorales tanto para presidente como para el congreso. ¿A qué se debe esto?: a que Estados Unidos electoralmente está dividido, con excepción de los Estados de medio Oeste que cambian de partido elecciones tras elecciones, en dos mitades virtualmente iguales.

División política de EEUU

a. Los demócratas controlan los estados de la costa este y la costa oeste, y
b. Los republicanos controlan los estados del sur y los de la planicie del sur oeste.

Los Estados del Medio Oeste virtualmente determinan quienes ganan las elecciones tanto nacionales como congresuales. Todos los precandidatos a la presidencia, tanto demócratas como republicanos para el 2008, apoyan el etanol de maíz.

La actitud de los ambientalistas

Una parte importante de las corrientes ambientalistas están apoyando el etanol de maíz, y el etanol de la celulosa que se cree que empezará a producirse para el 2012.

El poderoso sector petrolero

El poderoso sector petrolero, con alta incidencia en la actual administración, está apoyando la producción de etanol de maíz en el entendido que esa posición política evita la implantación de severas medidas de conservación las cuales son muy costosas para ese sector, aunque mucho más eficientes que la producción de etanol de maíz para reducir la dependencia energética que tiene Estados Unidos.

El etanol de maíz

La producción del maíz requiere tierras excelentes y con acceso al riego zonas de muchas lluvias. Además requiere uso masivo de fertilizantes, especialmente nitrógeno, lo que ha causado un incremento explosivo en los precios de estos fertilizantes.

Crecimiento explosivo del precio del maíz y su consecuencia en el precio de la soya

El Bushel -unidad de medida que equivale a 50 libras aproximadamente- subió en los últimos 8 meses de 2.30US$ por bushel a US$3.60, lo que equivale a un aumento de 60%. Esta ganancia de los productores, a su vez, generaron grandes presiones en los precios de otros productos. ¿Qué dimensión tienen estas consecuencias en comparación con los años anteriores, cuando el bushel de maíz estaba a US$2.30? El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos señala que las ganancias de los productores de maíz en la zafra del 2006 en comparación con años pasados fue de más de 500% en este período. Un aumento de US$50,000 por acre en la zafra del 2006-2007 a US$270,000 en la zafra 2007-2008. Los otros productos, soya y algodón, experimentaron aumentos, pero ni remotamente, el explosivo de los precios del maíz.

Disparidad de precios

 La disparidad de los crecimientos de precios de maíz, de soya y de algodón se ha traducido en enormes diferencias en cuanto a beneficios por acre del maíz comparado con la soya. Un acre (igual a 6 tareas) produjo, en el 2006, US$160,000 de beneficios, más que un acre de soya. La diferencia en beneficios es mucho mayor en el caso del algodón.

La porción de la producción de sembradío de maíz que se usará para producir el etanol de azúcar, en la próxima zafra de septiembre 2007 a septiembre 2008, será de 21% comparado con la zafra recién terminada que fue de un 14%.

Como consecuencia de estas diferencias en beneficio, sucedieron los  eventos que se observan en la gráfica 2:

El área sembrada de maíz, repito, para etanol de maíz subirá de un 14% en la zafra 2006-2007 a un proyectado de un 20% en la zafra 2007-2008. La gráfica No. 2 nos muestra el aumento explosivo en la producción del etanol de maíz en los Estados Unidos.

El tareaje sembrado de soya bajará en un 15% proyectado para la zafra 2007-2008, y en el caso de algodón, un 21%.

Preponderancia del maíz

Los agricultores norteamericanos producen el 40% de la producción de maíz del mundo, y exportan el 60% de todas las exportaciones del mundo. Como consecuencia, cualquier desviación hacia la producción de etanol de maíz tiene serias repercusiones internacionales. La gráfica No. 2 enseña el extraordinario crecimiento, del 1975 al 2005, de la producción tanto del etanol de maíz como el de caña.

No obstante, que las zafras de maíz en Estados Unidos en el 2004, 2005, y 2006 fueron excepcionalmente grandes, las existencias de maíz en Estados Unidos son, actualmente, la tercera más baja desde el ano 1948 -la segunda más baja fue la zafra 1995-1996- donde el precio del bushel fue de US$5.00.

China y el maíz

Por otra parte, la China que era exportadora de maíz y, de las más importante en el 2000, ya para el 2007 será sólo autosuficiente.

China tiene el 10% de sus tierras arables y tiene el 22% de la población del mundo, también es la nación que tiene el peor per cápita de agua en el mundo. Como consecuencia de esta situación en los últimos 3 años ha dedicado la mayor parte de sus tierras a los sembradíos de frutos y vegetales, que necesitan menos recursos hídricos que el maíz, y a la vez, utilizan mucho más obreros que el maíz y la soya durante el proceso de producción.

A medida que se ensancha la clase media china y salen 20 millones anuales de chinos de la pobreza, se aumenta fuertemente el consumo de carne de cerdo, de res y de pollo y, en un menor grado, el de leche en polvo.

Incremento de refinerías de etanol

Las refinerías de etanol de maíz obtuvieron en los años 2003, 2004, y 2005, ganancias extraordinarias. Mientras que refinerías que se construyeron en el 2003, 2004 y 2005 recuperaron su inversión en las zafras del 2005- 2006 y 2006-2007; ¿porqué?: porque el precio del petróleo estaba a más de US$50.00 y el precio de maíz,  a US$2.30.

Como consecuencia de esa rentabilidad ha habido un aumento notable tanto en la construcción de nuevas refinerías, como en la ampliación de las existentes. Actualmente hay 90 refinerías operando, y 67 que se están construyendo.