TIFLIS, Georgia. Bajo la fría luz de la derrota, Eduard A. Shevardnadze sabe lo que hizo mal como fallido presidente de Georgia, y está dispuesto a reconocer su error abiertamente: demasiada democracia.

«La democracia necesita dirección», dijo a una estación de televisión alemana después de que renunció a la presidencia el 23 de noviembre obligado por enormes y airadas multitudes de manifestantes. «No es bueno tener demasiada democracia. Pienso que esto fue un error».

Consternado, pálido, golpeado por cánticos de «íSal! íSal! íSal!», Shevardnadze, de 75 años, casi se desplomó mientras abandonaba su oficina; una larga caída desde su momento de gloria en la historia cuando, como canciller soviético, ayudó a su país a librarse de su carga comunista.

Había parecido un defensor de la democracia entonces, de pie al lado del último líder soviético, Mijail S. Gorbachov, y sus socios cercanos en Washington mientras caía el Muro de Berlín.

«George» era su amigo, George P. Schultz, secretario de Estado bajo la presidencia de Ronald Reagan. Así como «Jim», James A. Baker III, secretario de Estado bajo el mandato de George Bush padre.

Pero cuando Baker vino a Tiflis hace cuatro meses para tratar de convencer a su viejo amigo de celebrar una elección parlamentaria honesta y salvar su tambaleante reputación como demócrata, Shevardnadze lo trató como otro obstáculo, haciéndole promesas sin intención de cumplirlas.

Luego, cuando su propio muro personal parecía a punto de caer y él se agachaba al oír los gritos de la multitud, Baker le telefoneó desde Washington, pero Shevardnadze se negó a tomar sus llamadas.

Es difícil encontrar a alguien que tenga algo bueno que decir de Shevardnadze en Tiflis en estos días. Su pueblo está demasiado enojado por años de corrupción, amiguismo, ruina económica, manipulación política y fraude electoral para tener un pensamiento amable hacia él.

«Estamos hablando sobre la transformación de un ex demócrata, ex liberal, el anteriormente favorito de Occidente Presidente Shevardnadze en un dictador post soviético trivial que ignoró la voluntad de su pueblo», dijo su fiero y joven protegido, Mijail Saakashvili, de 35 años, quien encabezó el asalto de Edipo contra él y ahora parece destinado a sucederlo como presidente.

De hecho su carrera tuvo incluso más giros y paradojas que eso, y ninguna de las etiquetas aplica. Una de las preguntas no respondidas sobre Shevardnadze es si, en el fondo, realmente cambió.

Entró en la vida pública como un agresivo miembro joven del Partido Comunista y ascendió cuando aún no cumplía los 40 años a jefe de las agencias de seguridad interna en la Georgia soviética, un puesto que sólo un personaje duro podía manejar.

En 1972, a los 44 años, se convirtió en jefe del Partido Comunista de Georgia, una posición que conservó hasta que Gorbachov lo seleccionó en 1985 para ser su canciller y se reinventó como estadista.

Entre los militantes soviéticos, era conspicuo por su apertura e incluso introspección. Sus contrapartes estadounidenses encontraron en él algo raro en aquellas peligrosas negociaciones de la Guerra Fría: buena voluntad.

En una entrevista posteriormente con The New York Times, justo después de que regresó para encabezar Georgia en 1992, se abandonó a un vuelo de la imaginación poco soviético.

«Picasso tenía sus periodos diferentes, y otros artistas también», dijo. «Yo cometí errores, en ocasiones fui injusto, pero ¿qué se supone que haga uno, apegarse a una postura hasta el final? ¿Hasta la muerte? Todos hemos cambiado».

A los ojos de muchos de sus conciudadanos, sin embargo, siguió siendo el hombre que siempre había sido, ya fuera que tratara con caciques locales o secretarios de estado.

«Nunca fue un verdadero demócrata porque era una persona formada y moldeada en el sistema comunista», dijo George Jutsishvili, analista político del Centro Internacional sobre el Conflicto y la Negociación aquí. «Era un portador del espíritu del sistema».

Era un pragmático, ágil políticamente, un hombre que sabía cómo adaptar su traje para que fuera adecuado para la ocasión, dijo Jutsishvili. Pero realmente nunca comprendió las ideas que sustentan a la sociedad civil. «Fue tolerante, pero no fue un liberal».

Quizá sea así, pero parecía algo más que un oportunista o un manipulador cínico. La tolerancia era una cualidad rara entre los líderes post soviéticos.

«Es difícil sacar al país del caos y la crisis», dijo cuando asumió la presidencia para tratar de rescatar a Georgia de una guerra civil en 1992. «Sé que estoy corriendo un riesgo».

Tuvo éxito al principio, instituyendo reformas democráticas y, con ayuda del Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, enderezando la economía.

Fue un logro simplemente mantener unido a su país. Había guerra en dos provincias separatistas, instigadas por sus ex camaradas en Moscú. Bandas criminales aterrorizaban al resto del país. Personas repetidamente trataban de matarlo. Apenas sobrevivió a un atentado explosivo contra su automóvil. En otra ocasión, granadas fueron disparadas contra su vehículo.

Soportó todo y permaneció en la cima.

«Era Babe Ruth jugando en la Liga de Babe Ruth», dijo Lincoln A. Mitchell, director en Georgia del Instituto Democrático Nacional, un grupo estadounidense.

En 1998, sin embargo, Georgia perdió sus mercados cuando la economía rusa colapsó. Los impuestos dejaron de ser cobrados, los salarios dejaron de ser pagados, los servicios públicos se interrumpieron, el desempleo aumentó. La corrupción devoró al país mientras Shevardnadze rescataba a clanes y consorcios criminales.

En realidad, uno de los pocos puntos brillantes de Georgia era su apertura. A un grado inusual entre las repúblicas ex soviéticas, ha tenido una prensa libre, libre asociación y una sociedad civil activa llen de grupos defensores de los derechos humanos y del buen gobierno.

Quizá sea que Shevardnadze permitió demasiada democracia, al menos para su propio bien. Su país se volvió demasiado vigoroso y clamoroso para ser controlado por un hombre.

Cuando renunció bajo furiosa presión hace una semana, insistió en que estaba haciendo un último sacrificio por sus conciudadanos.

«Era obvio que lo que estaba sucediendo en el país habría desencadenado un baño de sangre», dijo. «Nunca he traicionado a mi pueblo. De manera que consideré necesario renunciar para evitar un derramamiento de sangre».

Nada de eso, dijo su joven rival, Saakashvili, quien casi lo empujó a través de la puerta. Shevardnadze había ordenado a las tropas reprimir las manifestaciones, sólo para ser desafiado, dijo. Había tratado de huir pero encontró los aeropuertos bloqueados por las multitudes.

«Deberíamos decir que escapamos por poco de esa situación», dijo Saakashvili. «Fue en el último minuto cuando dijo: ‘Sí, renunciaré»’.