Cuando el pescador Donato Dalrymple tomó en sus brazos a Elián González la madrugada del 22 de abril de 2000 pensó que era un sueño. En realidad, una pesadilla.

A las 5 de la mañana, después de haber dormido menos de cuatro horas en un sofá y de despertarse a los gritos de «agáchense o disparamos» provenientes del jardín, no tuvo mucho tiempo para pensar.

Simplemente vio a un niño de 6 años llorando, indefenso. El mismo que casi cinco meses antes había rescatado del océano, flotando en un neumático, luego de que su madre, su padrastro y casi la totalidad de los ocupantes de la embarcación en que venían murieran intentando cruzar el estrecho de la Florida desde Cuba. Y, una vez más, intentó rescatarlo. O eso pensó él.

Había llegado esa noche a la Pequeña Habana, centro neurálgico de los cubanos residentes en Miami. Allí estaba la casa de los familiares de Elián que lideraban la campaña para que el niño se quedara en EE.UU. y se negaban a cumplir la orden dictada por el Servicio de Inmigración y Naturalización y el Departamento de Justicia de que el niño debía ser devuelto a su padre.

Era el reclamo que el gobierno cubano había hecho suyo y que estaba a punto de desatar una crisis diplomática entre Washington y La Habana.

Desde el 25 de noviembre, día que había rescatado a Elián del mar, Dalrymple solía visitarlo casi diariamente. Pero justo ese 21 de abril, Viernes Santo, se había quedado en su casa de Fort Lauderdale, unos 38 kilómetros al norte de Miami. Hasta que en las noticias de la noche vio lo que estaba ocurriendo en la pequeña casa de los González.

A 15 años de esa madrugada, BBC Mundo habló con Dalrymple, principal testigo de lo que ocurrió esa madrugada y protagonista de la histórica foto que ganó el Premio Pulitzer en 2001 a la mejor foto de noticias de último minuto y el segundo lugar en la categoría noticias de actualidad en los World Press Photo de 2000.