POR MIRYAM LOPEZ
Desde finales de los años 70, la cafetería El Conde, en la Zona Colonial, es punto de reunión de artistas, intelectuales y políticos. Pero además, desde la década pasada, es casi un lugar de paso obligado para los turistas que pasean por la capital. En 1999, la empresa creció con la construcción en los altos del café, del hotel Conde de Peñalba, por el que han pasado hasta el momento 10,000 huéspedes.

La historia se inicia en el año 1952, cuando el chino Chong Ng inauguró la cafetería Colón, que después vendió a un ciudadano de su misma nacionalidad, Miguel Ng, quien a su vez cambia el nombre del negocio por el de cafetería El Canadá. En 1977 la compra su actual propietario, Miguel Aybar.

Adecentar y convertir a la cafetería (que de nuevo cambió de nombre) en el lugar preferido de la Zona Colonial de muchos dominicanos y turistas tomó unos ocho años. «En ese momento el café toma más carácter, más calidad, evoluciona», según explica el gerente, Otto Winter.

Ubicado al final de la calle peatonal El Conde, en la esquina de la Arzobispo Meriño, mirando a la catedral, esté café (que en su enorme popularidad muchos llaman simplemente «la cafetería») se convirtió enseguida en un punto de encuentro de los que se llamaban y se llaman bohemios. También de todo aquel que tuviera alguna inquietud intelectual o algo que poner sobre el tapete para generar debate a cualquier hora del día. El café era adentro; pero cuando el ayuntamiento convirtió El Conde en zona comercial para peatones, las mesas salieron también afuera y se establecieron en una terraza, señala Winter.

En la década de los 90 comenzaron a llegar más turistas a la capital y la cafetería, y, sin dejar nunca de lado su tradicional sabor, fue creciendo para abrirse al visitante. «Somos especialistas en comida criolla, que es lo que muchos clientes buscan; pero nuestra carta se ha ido abriendo a la cocina internacional y en ella se pueden encontrar todo tipo de carnes, pescados, pastas o incluso comida china».

Conforme las palabras del gerente, con la instalación de hoteles en la Zona Colonial (Mercure, Palacio, Francés, etcétera) y la llegada de los cruceros a San Souci, el tráfico de turistas ha crecido sensiblemente y con ello el número de clientes de la cafetería. Clientes que (en una proporción de un 70% de turistas y un 30% de locales) y conforme las palabras de Winter, buscan en la cafetería un servicio bueno y rápido. Y a precios «muy populares». Según las cifras ofrecidas por los responsables del negocio, una media de 400 personas visitan cada día el establecimiento. «Eso sí, un día festivo o con una actividad especial en la zona el número puede llegar a 800».

EL HOTEL

El propietario de la cafetería El Conde decidió dar un gran salto hace cuatro años y ampliar la compañía para inaugurar un hotel en los altos del establecimiento. Tres plantas por arriba del café se ha instalado el Hotel Conde de Peñalba en un edificio remodelado que conserva en su exterior la estructura original de la época. «El hotel, de tres estrellas, se ha concebido para un turista medio», enfatiza Winter, quien informa que los precios por habitación doble están entre los 55 y los 75 dólares.

Turistas de todas las nacionalidades (incluso de Japón) están llegando al hotel, que registra una ocupación media de un 80%. En total, en estos cuatro años han pasado por el negocio unos 10,000 huéspedes.

Del hotel, sus dueños destacan la decoración, realizada en madera de caoba con arreglos estilo siglo XV y XVI por la decoradora María Betances de Aybar.

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