GAINESVILLE, Georgia, EE.UU. El Centro Pastoral San Juan Pablo II, una misión católica romana, se encuentra en uno de los extremos de un antiguo centro comercial pegado a un local de Arby’s.

Ocupa un recinto que, según los líderes eclesiásticos, alguna vez albergó un nightclub y una sala de cine, con una historia cubierta por varias capas de pintura, bancos traídos de otras congregaciones y un altar de piedra y madera de Nuestra Señora de Guadalupe, la patrona de las Américas, especialmente venerada por los mexicanos. La misión, que es la arquidiócesis de Atlanta, fue creada de apuro para servir a muchos latinoamericanos empleados por las plantas procesadoras de pollos que constituyen el principal sustento de la economía de Gainesville.

Un domingo reciente, 5.000 personas asistieron a misa y los fieles rebasaron la iglesia. Aquí hay también muchos evangélicos. Georgia es un estado bautista del sureste estadounidense, donde los evangélicos son particularmente fuertes y el catolicismo tenía poca presencia hasta la última ola inmigratoria. El reverendo nicaragüense William Canales, pastor de la misión, hizo notar con picardía que un predicador protestante se fue hace poco del mismo sitio. “La Iglesia Católica de Gainesville está despertando”, afirmó Canales pocas semanas antes de la visita del papa Francisco, el primer pontífice latinoamericano, a Estados Unidos.

Francisco llegará el 22 de septiembre en medio de enormes expectativas respecto a lo que puede hacer por los católicos de Estados Unidos. Pocos objetivos son tan imperativos para los líderes de la iglesia como el de afianzar la fe de los hispanos y alentarlos a que no la abandonen. Aproximadamente el 38% de los católicos adultos de Estados Unidos son de origen latinoamericano, según el centro de estudios CARA de la Universidad de Georgetown, y ya constituyen la mayoría en varias diócesis. Aumentan en número al tiempo que numerosos católicos abandonan la fe.