BARRANQUILLA, Colombia (AP).- Carlos Valderrama, el cerebral futbolista, el hombre de la rubia melena ensortijada, el capitán de Colombia, su estandarte durante años, el «Pibe», se retira hoy formalmente en un partido que reunirá a varios de sus amigos, entre ellos Diego Armando Maradona, y a miles de hinchas que lo adoran.

El exquisito del balompié sabe que el mundo lo identificó por la calidad de su juego y no por su melena.

«Yo siempre digo que con melena y mal juego, me hubieran criticado y tirado piedras. Tuve la suerte de que me identificaran por el buen fútbol. El cabello me identifica como persona. La gente donde me ve sabe que soy el «Pibe» Valderrama», manifestó a la prensa.

Valderrama, de 42 años, desechó una oferta del equipo Unión Magdalena de Santa Marta, en el que se inicio en 1981, y dijo » ­no más!».

Valderrama invitó además de Maradona a Enzo Francescoli, Iván Zamorano, Sebastián Rozental, Ariel Ortega, José del Solar, Alex Aguinaga, José Luis Chilavert, Marco Echeverry, Jorge Campos y Marcelo Delgado.

El presidente Alvaro Uribe le escribió a Valderrama «apreciado Pibe: Al producirse su despedida oficial de las canchas, me complace unirme a las múltiples voces de reconocimiento y admiración por una carrera deportiva pródiga en triunfos para Colombia».

Jorge Valdano, quien se excusó de venir a Barranquilla por sus compromisos con el Real Madrid, comentó que el «Pibe» «fue un grande de todos los tiempos, la bandera del fútbol latinoamericano por su profesionalismo pero sobre todo por la lealtad. No hay homenaje más merecido que el que va a recibir el domingo».

Maradona manifestó que «Carlos y yo brindamos alegría a la gente, ambos armamos el juego, nos parecimos mucho. Carlos les transmitió felicidad a los hinchas, esto no lo hacen muchos. Siempre lo vi como un jugador muy cerebral. él accionaba con un segundo de anticipación sobre los otros futbolistas».

El «Pibe» Valderrama, capitán de Colombia en los mundiales de Italia, Estados Unidos y Francia, fue elegido como el mejor futbolista de América en 1987 y 1993.

Para él lo más grandioso de su vida futbolística fue actuar en tres mundiales y la goleada 5-0 sobre Argentina. «Ir a tres mundiales no es fácil y el 5-0 es historia para el pueblo colombiano», subrayó.

El éxito adornó su carrera pero también la frustración y el dolor.

Valderrama fue aclamado luego de la Copa Mundial del 90 y silbado a raíz del fracaso de Colombia cuatro años más tarde.

«Al principio me dolió mucho. Pero comprendí que los silbidos eran normales ya que los hinchas mostraban su descontento y como capitán tenía que poner el pecho en todos los estadios», dijo al matutino El Heraldo de Barranquilla en alusión al duro momento.

Vaderrama sufre por el asesinato de su compañero y amigo, el zaguero Andrés Escobar, luego de la Copa Mundial del 94. «La muerte de Andrés fue el capítulo más doloroso de mi carrera», recordó.

El enlace jugó con el Unión Magdalena de 1981 a 1983, con Millonarios actuó sin mayor éxito en 1984; se lució en el Deportivo Cali de 1985 a 1988; integró el Montpellier de Francia de 1988 a 1991; pasó al Valladolid de España en 1991; al Independiente Medellín en 1992 y el Atlético Junior de 1993-95.

Luego se marchó a Estados Unidos y alineó con el Tampa Bay de 1995 a 1998 y del 2000 al 2002, con Miami Fusion en 1999 y con Rapid de Colorado en 2002.