La pesadumbre en los rostros de las familias de los radaristas , contrasta con los mensajes de apoyo y las plegarias de curiosos en el ingreso a la base naval de Mar del Plata, donde se concentra la mayoría de los familiares de la tripulación del submarino argentino perdido hace siete días en el Atlántico Sur.

Pese a un inédito operativo de rescate en la historia marítima mundial, nada se sabe del ARA San Juan con 44 tripulantes a bordo al cumplirse una semana de su último contacto con tierra, plazo en que según los expertos la capacidad de oxígeno de la embarcación alcanza niveles críticos.

«Sé que van a volver, en cualquier momento los vemos, sé cómo es el sistema, siempre me comentó cómo se mueven en situación de emergencia, saben cómo hacer, lo han practicado». «La Armada está haciendo lo imposible», opinó Jorge Villarreal, de 61 años, padre del tripulante Fernando Villarreal.

Entre banderas argentinas colgadas del alambrado perimetral de la base destacan pancartas de apoyo escritas a mano. «Valiente muchachada de la armada. Con el alma en pausa hasta que vuelvan», dice uno de ellos que toma una estrofa de la marcha de la Armada.

«Fuerza muchachos» y «Fuerza y fe familia», se lee en otros. Dibujos alusivos de niños de un jardín infantes resaltan por su ternura. «Pronto estarán acá», firma Lucía, de cinco años, junto a un submarino pintado de distintos colores.

Incertidumbre. En medio de la incertidumbre crece la angustia de los familiares de los tripulantes y han surgido los primeros cuestionamientos a la Armada argentina por su desempeño en las horas posteriores a que el capitán del submarino reportara una avería en las baterías.

«Ellos saben qué daño puede producir un problema de batería. Según eso, tendrían que haber solicitado ayuda, pero en base a que su protocolo decía que el submarino tenía que estar arriba no la mandaron y esperaron primero a ver si lo podían localizar y después pedir la ayuda», comentó a The Associated Press,Federico Ibáñez, hermano del radarista de 36 años.

«La ayuda la aceptaron tarde… minimizaron el problema», acotó Ibáñez.

A su lado, su media hermana Elena Alfaro lamentó que «hayan dejado pasar tiempo y que las decisiones se tomaron tarde. Aun así, algo me queda de esperanza».

La Armada argentina manifestó en reiteradas oportunidades que activó la búsqueda de acuerdo con los protocolos establecidos para los casos de emergencia.

«La ayuda internacional fue de inmediato aceptada», respondió el capitán de navío Gabriel Galeazzi, quien oficia de portavoz de la base de Mar del Plata, al ser consultado por periodistas sobre las críticas de los familiares.

El ARA San Juan desapareció el 15 de noviembre cuando navegaba desde Ushuaia, en el extremo austral del país, hacia su base en el puerto de Mar del Plata, 400 kilómetros al sureste de Buenos Aires.

La Armada y los expertos dijeron que el oxígeno duraría entre siete y 10 días si el submarino sumergido está intacto.

El capitán Galeazzi admitió que las autoridades desconocen si el submarino salió a la superficie para reabastecerse de oxígeno y recargar sus baterías.

Ayuda internacional. El submarino diésel eléctrico clase TR-1700 de fabricación alemana debía llegar el lunes a su base en Mar del Plata.

Buques y aviones procedentes de casi una decena de países se han sumado a la búsqueda del submarino barriendo un área de más de 482.000 kilómetros cuadrados, similar a la superficie de España.

Una división del escuadrón de rescate de submarinos de Estados Unidos se trasladaba en un buque con la tecnología más moderna hacia la zona de búsqueda, la cual incluye un vehículo que se opera en forma remota para evacuar a los tripulantes.