HOUSTON (AP).- Yao Ming siempre mira hacia delante. El centro de los Houston Rockets está pasando por el mejor comienzo de su carrera, promediando 26.5 puntos y 9.9 rebotes por partido. Está lanzando al 51.0 por ciento desde el campo, 86.0 por ciento desde línea de tiros libres y ha bloqueado 52 tiros en los primeros 23 partidos de los Rockets.

Su compañero de equipo All-Star, Tracy McGrady, dijo repetidas veces que Yao ahora es el mejor centro en el básquetbol, y los entrenadores y jugadores que se enfrentaron a los Rockets esta temporada están de acuerdo.

Tras que Yao anotara un alto de temporada de 38 puntos y bloqueara seis tiros en Washington, el coach de los Wizards Eddie Jordan dijo que Yao “tiene un arsenal que nunca antes he visto” -y Jordan jugó con Kareem Abdul-Jabbar a principios de los 1980s.

“Probablemente sea el mejor grandote del juego en este momento”, dijo el centro de los Warriors, Adonal Foyle. “Tiene lo que se necesita. Anotó 38 y casi sin transpirar”.

Pero Yao, en su quinta temporada de NBA y con tan sólo 26 años de edad, se aleja de los elogios constantes que escucha cada vez con más frecuencia. Cuando ve una cinta de si mismo, siempre encuentra algo por mejorar.

“El último mes jugué bien. Estoy jugando con confianza”, dijo. “Pero me preocupo por el hoy y por el mañana, no por el ayer”.

Yao anotó 26 puntos, pero sólo cinco en la segunda mitad, en la derrota local del martes por 102-94 contra Los Angeles. Los Lakers enfrentaron a Yao en doble equipo agresivamente y arrebataban la pelota cada vez que Yao intentaba hacer dribble-dos cosas a las que Yao deberá aprender como sobreponerse.

“Está comandando mayor atención”, dijo el coach asistente de Houston, Tom Thibodeau, quien viajó a China los últimos dos veranos para trabajar individualmente con Yao. “Antes, los equipos solían esperar a ver como se desempeñaba antes de meter un segundo defensor. Ahora lo hacen con mayor frecuencia y tiene que ajustarse a eso”.

Pero con mayor frecuencia esta temporada, Yao se mostró virtualmente imparable.

El ex coach de los Rockets, Rudy Tomjanovich, ahora un cazatalentos para Los Angeles Lakers, dijo que Yao está empezando a hacer cosas que hacía Hakeem Olajuwon cuando llevó a Houston a dos campeonatos de la NBA en los 1990s.

La semana pasada, Tomjanovich escribía notas mientras Yao marcaba 12 de 17 tiros y anotaba 27 puntos como local contra Golden State. Cuatro Warriors distintos intentaron detenerlo en un punto, pero Yao no se dejó parar.

“El muchacho parece estar cómodo en cualquier parte de la cancha”, dijo Tomjanovich. “Anota en ambos lados del aro. También fue capaz de desarrollar una gran economía de movimiento y moción. Creo que ahora no necesita esforzarse tanto”.

Tomjanovich dijo que Yao está empezando a mostrar un par de movidas de Olajuwon, aunque agregó que las comparaciones a “The Dream” son prematuras.

“Hay un solo ‘Dream’. Nunca habrá alguien como el”, dijo Tomjanovich. “Pero hay similitudes. Ambos tienen una increíble habilidad para lanzar. Ambos tienen manos excepcionales. No agobian pero saben como lastimar en ambas puntas del aro”.

Desde que los Rockets lo tomaron con la selección más alta del draft del 2002, Yao ha sido comparado a Shaquille O’Neal con frecuencia. El 14 de noviembre, Yao demostró cuan lejos llegó, derrotando a O’Neal 34-15 y venciéndolo en rebotes por 14-10 en la victoria de los Rockets contra Miami por 94-72.

Mientras que el partido parecía señalar un cambio de guardia, el coach de Houston Jeff Van Gundy dijo que Yao se había preparado para actuaciones como esa durante un tiempo.

“El partido contra Miami fue un momento ‘wow’ para la gente que no lo ve todos los días”, dijo Van Gundy. “Para la gente que lo ve todos los días, vemos la preparación que hay dentro. Siempre está buscando mejorar progresivamente. Y eso es lo que los muchachos que trabajan duro durante toda su carrera pueden esperar-una mejora consistente”.

El nuevo Rocket Shane Battier, que se enfrentó a Yao durante cuatro temporadas cuando jugaba para Memphis, dijo que Yao se había vuelto dominante porque aprendió a maximizar su cuerpo de 7’6 pies y 310 libras.

Hace un año, Yao mejoró mucho tras haberse recuperado de una infección en un dedo del pie. Se perdió 21 partidos, pero tuvo varias prácticas desde una silla para mantenerse afilado.

Promedió 26 puntos y 12 rebotes tras el receso por el Juego de las Estrellas y sobrepasó los 30 puntos seis veces en marzo. Pero se rompió el pie izquierdo en Utah el 10 de abril y se sometió a una operación que lo inmovilizó por varias semanas.

Yao se recuperó y regresó a China para reunirse a su equipo nacional para el Campeonato del Mundo de Básquetbol. Thibodeau y el coach de fuerza de los Rockets Dave Macha siguieron a Yao y realizaron prácticas con él entre las prácticas con el equipo.