Este marte 22 de febrero se conmemora el Día Mundial de la Encefalitis, con el objetivo de educar a las personas sobre qué es esta enfermedad, qué la causa, cómo prevenirla y por supuesto la forma más adecuada de tratarla.

La encefalitis es una inflamación del cerebro que se produce por un virus y que puede afectar las estructuras más próximas al mismo, como son las meninges o la medula espinal.

Síntomas

La mayoría de las personas con encefalitis viral tienen síntomas leves similares a los de la gripe, como, por ejemplo:

Dolor de cabeza
Rigidez en el cuello
Fiebre
Dolor en músculos o articulaciones
Fatiga o debilidad

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A veces los signos y síntomas son más graves, y pueden incluir:

Confusión, agitación o alucinaciones
Convulsiones
Pérdida de sensibilidad o no poder mover ciertas zonas del rostro o cuerpo
Debilidad muscular
Problemas con el habla o la audición
Pérdida de conciencia (incluido el coma)

En los bebés y los niños pequeños, los signos y síntomas también pueden incluir:

Abultamiento en las fontanelas del cráneo del bebé.
Náuseas y vómitos.
Rigidez corporal.
Alimentación deficiente o no despertarse para alimentarse.
Irritabilidad.

Causas

Se desconoce la causa exacta de la encefalitis. La inflamación autoinmunitaria, las infecciones virales y bacterianas, y las enfermedades inflamatorias no infecciosas pueden causar encefalitis.

Hay dos tipos principales de encefalitis:

Encefalitis primaria. Esta afección ocurre cuando un virus u otro agente infecta directamente el cerebro. La infección puede concentrarse en una sola área o ser generalizada. La infección primaria puede ser una reactivación de un virus que había estado inactivo después de una enfermedad previa.
Encefalitis secundaria. Esta afección es el resultado de una reacción defectuosa del sistema inmunitario en respuesta a una infección en otra parte del cuerpo. En lugar de atacar solamente a las células que causan la infección, el sistema inmunitario también ataca, por error, a las células sanas del cerebro. También conocida como encefalitis posinfección, la encefalitis secundaria a menudo ocurre 2 o 3 semanas después de la infección inicial.

Los virus que pueden causar encefalitis incluyen:

Virus del herpes simple. Tanto el virus del herpes simple tipo 1 (asociado con herpes labial y ampollas febriles alrededor de la boca) como el virus del herpes simple tipo 2 (asociado con el herpes genital) pueden causar encefalitis. La encefalitis causada por el virus del herpes simple tipo 1 es poco común, pero puede provocar un daño cerebral significativo o la muerte.
Otros virus del herpes. Entre ellos, se encuentran el virus de Epstein Barr, que comúnmente causa mononucleosis infecciosa, y el virus de la varicela-zóster, que comúnmente causa la varicela y el herpes zóster.
Enterovirus. Entre estos virus, se encuentran el virus de la poliomielitis y el virus de Coxsackie, que usualmente causan una enfermedad que presenta síntomas similares a los de la influenza, inflamación ocular y dolor abdominal.
Virus trasmitidos por los mosquitos. Estos virus pueden provocar infecciones como la encefalitis del Nilo Occidental, de La Crosse, de San Luis, equina oriental y equina occidental. Los síntomas de una infección pueden aparecer entre unos días y un par de semanas después de la exposición a un virus trasmitido por un mosquito.
Virus trasmitidos por garrapatas. El virus Powassan es transportado por las garrapatas y causa encefalitis en el medio oeste de los Estados Unidos. Los síntomas suelen aparecer aproximadamente una semana después de la mordedura de una garrapata infectada.
Virus de la rabia. La infección por el virus de la rabia, que usualmente se trasmite a través de la mordida de un animal infectado, provoca un rápido avance hacia la encefalitis una vez que comienzan los síntomas. La rabia es una causa poco común de encefalitis en los Estados Unidos.
Infecciones en la infancia. Las infecciones comunes en la infancia, como el sarampión, las paperas y la rubéola, solían ser causas bastante frecuentes de encefalitis secundaria. Estas causas son ahora poco comunes en los Estados Unidos debido a la disponibilidad de vacunas para estas enfermedades.