WASHINGTON.  Las empresas estadounidenses prevén un aumento de las ventas en los próximos tres meses luego de un primer trimestre lento, y también planean aumentar los empleos y los sueldos, de acuerdo con una encuesta publicada el lunes. El 49% de las firmas encuestadas dijeron que sus ventas aumentaron en el primer trimestre comparado con el último del año pasado. En la encuesta de enero, el 54% dijo que sus ventas habían aumentado.

Pero las compañías se mostraron mucho más optimistas acerca del trimestre abril-junio. Casi tres de cada cuatro pronosticó mayores ventas, comparado con el 68% en enero y el 54% en octubre. Los resultados apuntan a que el crecimiento lento en el primer trimestre podría ser pasajero.

El clima invernal, los conflictos laborales en los puertos de la costa del Pacífico y un salto en el valor del dólar frenaron el crecimiento de la economía al 1% anual o menos entre enero y marzo, pero la mayoría de los economistas prevén una aceleración en el segundo trimestre. “El crecimiento en el primer trimestre parece ser una excepción dentro del panorama económico más amplio”, dijo John Silvia, economista jefe de Wells Fargo.

Silvia preside la Asociación Nacional de Economía Empresarial, que realizó la encuesta de 77 compañías en la segunda quincena de marzo. Estas representan un amplio espectro de sectores —manufactura, construcción, finanzas, hotelería y restaurantes—, de las cuales casi la mitad tienen más de 1.000 empleados y la cuarta parte menos de 10.

Otra señal de confianza en el panorama económico es que el porcentaje de firmas que aumentaron los sueldos en enero-marzo fue del 45%, comparado con 31% en enero y 35% el año anterior. El 46% planea aumentar los sueldos en el segundo trimestre, señal de que la desaceleración del primero no ha provocado recortes en las remuneraciones.

Con todo, este indicador se contradice con los del gobierno, según los cuales el salario promedio horario aumentó apenas 2,1% en los últimos 12 meses, al mismo paso lento que persiste desde el fin de la recesión en 2009. Tampoco hay señales de desaceleración en el rubro de las contrataciones.

Algo más de un tercio de las firmas dijeron que tomaron empleados en el primer trimestre, similar al porcentaje de los cuatro trimestres anteriores. El 41% prevé contratar personal en abril-junio, comparado con el 36% el trimestre anterior.