PHOENIX (AP).- Los Atléticos de Oakland finalmente lograron retener a una de sus jóvenes figuras al renovarle el jueves por seis años y 66 millones de dólares el contrato al antesalista Eric Chávez, el pacto más lucrativo en la historia de la franquicia.

Chávez, ganador en tres ocasiones del Guante de Oro y el antesalista con mejor promedio ofensivo en el 2003, podía declararse agente libre al término de la campaña que está por arrancar.

En vez de dejarlo partir, como lo hicieron los Más Valiosos Jason Giambi y Miguel Tejada, Oakland sacó la chequera y decidió gastar el dinero necesario para mantener en sus filas a uno de las figuras que ha formado. «Es un verdadero honor estar aquí, considerando todos los demás que se han ido», declaró Chávez. «Me parece increíble. Estoy agradecido que me vean como su pieza esencial».

El acuerdo, anunciado el jueves, incluye una opción de 12,5 millones para el 2011 con una cláusula de compra de 3 millones. Chávez devengará este año un salario de 5,2 millones.

La temporada pasada, fue el líder en jonrones del equipo con 29, y fue segundo, tras Tejada,l con sus 101 carreras remolcadas. Ambas cifras fueron las mejores para todos los antesalistas en la liga.

También fue el líder de bateo de Oakland (282), y compiló marcas personales en hits (166), carreras anotadas (94) y triples (5). «En mi opinión, con todo el respeto al Señor Rolen en San Luis, este es el mejor tercera base en el béisbol», dijo el gerente general de los Atléticos Billy Beane dirigiéndose a Chávez. Beane aludía a Scott Rolen de los Cardenales. Chávez disparó 134 jonrones a lo largo de sus primeras cinco campañas en las mayores. Debutó cuando apenas tenía 20 años.

«Si uno (considera) todo los jugadores que hemos perdidos, y no es quiera ponerle presión a Eric, pero creo que tiene mucho más futuro», dijo el mánager de los Atléticos Ken Macha. «Eric está en otro nivel». Además de Giambi y el dominicano Tejada, los Atléticos no pudieron retener a los agentes libres Johnny Damon, Keith Foulke y Jason Isringhausen. Otros, como el venezolano Ramón Hernández y Billy Koch, fueron canjeados antes que sus salarios se volviesen prohibitivos.

Pero Chávez y su agente, el ex pitcher de los Atléticos Dave Stewart, le dijeron a Beane y el dueño Steve Schott que –para quedarse en Oakland, Chávez aceptaría menos dinero al que hubiese podido recibir como agente libre. A cambio, Chávez se aseguró uno de los pocos contratos existentes de seis o más años. Los otros los tienen dos dominicanos: Tejada de los Orioles de Baltimore y Albert Pujols de los Cardenales.