POR CAROLA HOYOS, EN LONDRES
Algunos de los mayores países productores del mundo han reducido sus inversiones en capacidad nueva, a pesar de los precios récord del petróleo.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo esta semana revelaron que sus miembros perforaron 6.5% menos de pozos en 2003, lo que indica que la contracción del suministro global y los altos precios del crudo pudieran durar más de lo esperado, dijeron los analistas. Las cifras parecen contradecir las declaraciones de los miembros de la OPEP de que están construyendo activamente capacidad adicional.

 “La demanda de petróleo ha estado subiendo desde el primer trimestre de 2003m,lo que le da a la OPEP, además de precios en ascenso, una señal suficientemente clara de tensión en las condiciones del mercado, que la organización parece pasar por alto”, dijo recientemente el Centro para Estudios de Energía Global (CEGS), una firma consultora en Londres.

“La OPEP ha tratado de que los precios se mantengan elevados y ahora con casi dos años de demanda muy fuerte de petróleo estamos realmente con la capacidad limitada”, comentó Leo Drollas, vicedirector ejecutivo de CEGS

El más reciente informe estadístico de la OPEP, publicado esta semana,. revela que el número de pozos de petróleo completados en 2003 cayó en más de 10% en Kuwait, Venezuela, Qatar, Nigeria e Irán.

Los miembros de la OPEP raramente ofrecen datos completos de la cantidad de dinero que invierten en su industria petrolera, lo cual consideran un secreto de estrategia nacional. La información sobre el número de pozos petroleros completados por año es una de las guías brutas mejores para la producción futura de petróleo, así como de las tendencias de inversiones generales.

Parte de la explicación, en particular para Nigeria y Qatar, radica en el hecho de que las compañías están perforando menos pozos, si bien más complicados. En irán, Kuwait y Venezuela, la inversión se ha visto reducida por los desacuerdos políticos y la desesperación de los líderes por gastar los petrodólares adicionales en otras inversiones, o en el enriquecimiento de una minoría poderosa. Pero en la medida que los grandes consumidores, como EEUU se desesperan más por el petróleo, crece la presión sobre países como Arabia Saudita y Kuwait por abrir sus puertas a las compañías petroleras internacionales.

´Mohammed hadi Nejad Hosseinian, el viceministro del petróleo de Irak, culpó a los precios débiles del petróleo por la falta de inversiones de la OPEP. “La mayoría de los países miembros de la OPEP no han podido suministrar petróleo adicional como resultado de un plan de inversión inadecuado durante el periodo en que los precios estaban débiles”, dijo, y añadió: “Irán espera depender en gran medida de las inversiones extranjeras para implementar sus ambiciosos planes [de incrementar la producción en casi 2 millones de barriles al día].

La capacidad de la OPEP se ha mantenido cerca de 31,5 mdb desde el otoño de 2000, aunque la demanda se incrementó en 6 mdb y los precios se recuperaron de la crisis de Asia de finales de los años 90 durante ese tiempo, dijo la CGES. Durante ese tiempo casi tres cuartas partes de la capacidad incrementada que se necesitó para satisfacer la demanda extra se produjo fuera de la OPEP:

Pero los pozos que envejecen, un clima de inversión difícil en Rusia y escasez de descubrimientos en otras partes del mundo significan que los consumidores no podrán depender de los países fuera de la OPEP para conseguir el petróleo adicional. Mientras, la demanda de EEUU, que se espera crezca 4% durante los próximos cuatro años, y la de China, que se pronostica crecerá 30%, significan que el mundo podría estar en un periodo de altos precios del petróleo más prolongado de lo que se piensa, dicen los analistas. 

La Agencia Internacional de Energía, el guardián del sector con sede en París, espera que la capacidad de la OPEP, excluyendo Irak y Venezuela, crezca 2,1 mdb en 2005-2007. Pero el trabajo para alcanzar esta cifra no parece que haya comenzado. Después de meses de alzas en los precios, la cuanta total de plataformas en el Oriente Cercano en los primeros siete meses del año subió solo 1%, comparado con el año pasado.

Pueden pasar hasta unos dos años para que los países actúen sobre los precios altos del petróleo, pero en esta ocasión, los países que han padecido ciclos de auge y caída parecen estar tomándose más tiempo. La vacilación de la OPEP significa que ya gastó su capacidad disponible, la carta de triunfo que le permite desempeñar el papel del banco central mundial del petróleo. También ha incrementado la probabilidad de que los precios caigan una vez que hayan subido suficientemente alto para sofocar el crecimiento económico, y por tanto, la demanda.

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TRADUCCION: Iván Pérez Carrión