MADRID (AFP).- Unos 34,5 millones de españoles están habilitados para votar en las elecciones generales del domingo, aún sacudidos por el horror de los atentados terroristas del jueves en Madrid (11-M), que dejaron 200 muertos, entre ellos 17 latinoamericanos, y unos 1.500 heridos.

Dos días después de haber salido masivamente a las calles de todo el país para expresar su repudio a los ataques del jueves en tres estaciones de trenes de la capital y su periferia sur, básicamente obrera e inmigrante, los españoles deberán renovar 208 de los 259 senadores y los 350 escaños del Congreso de Diputados, de donde surgirá el nuevo presidente del gobierno.

Serán éstas las novenas elecciones generales españolas desde el restablecimiento de la democracia en 1975, pero las primeras dos días después de una matanza sin precedentes en España desde los bombardeos de los aliados franquistas sobre Madrid durante la Guerra Civil (1936-39).

El Partido Popular (PP, derecha), en el poder desde 1996, era favorito según las encuestas conocidas hasta el lunes pasado, pero los atentados del jueves abrieron un signo de interrogación sobre cómo se traducirá en las urnas la reacción del electorado ante tamaña matanza.

«Los políticos han empezado a razonar, pensado que si era ETA, eran votos para el PP, en cambio si era Al Qaida eran votos para los otros», dijo a la AFP una fuente cercana al PP en el País Vasco que pidió el anonimato.

«La verdad es que estamos perdidos. No sabemos con certeza cómo puede influir al final en el voto» la tragedia de Madrid, admitió.

Estos comicios significarán además la retirada anunciada de la escena política española del presidente del gobierno saliente, José María Aznar (51 años).

Los sondeos publicados hasta el pasado lunes coincidían en que el PP podía perder la cómoda mayoría absoluta en el Congreso de los Diputados, que durante cuatro años le permitió gobernar en solitario.

En su segunda legislatura (2000-2004), el PP contaba con 183 diputados. La mayoría absoluta es de 176 escaños.

Tras las elecciones del domingo se conocerá la identidad del futuro inquilino del palacio de La Moncloa: el conservador Mariano Rajoy, de 48 años, delfín de Aznar, o el socialista José Luis Rodríguez Zapatero, de 43 años.

Los electores podrán emitir su voto entre las 09H00 locales (08H00 GMT) y las 20H00 (19H00 GMT) en 24.426 colegios electorales distribuidos en las 50 provincias de las 17 comunidades autonómicas españolas, más los enclaves de Ceuta y Melilla, en el norte de Marruecos.

Más de 100.000 efectivos de las fuerzas de seguridad velarán por el normal desarrollo de la jornada electoral, según datos del ministerio del Interior.

De los 34,5 millones de españoles habilitados para votar, más de un millón vive fuera de España. De éstos, 566.671 españoles residentes en América Latina y Estados Unidos también podrán emitir su voto por correo.

Aznar cumplirá su promesa de retirarse del poder al cabo de ocho años al frente del gobierno. Sin embargo, antes de alejarse de la escena política, y mejor estilo del «dedazo» que durante más de 70 años practicó en México el Partido Revolucionario Institucional (PRI), eligió a su brazo derecho de los últimos 10 años y cinco veces ministro, Mariano Rajoy, como su sucesor al frente del PP y candidato a reemplazarlo en el palacio de La Moncloa.

Su principal rival, también candidato por primera vez a dirigir el Ejecutivo, es el secretario general del Partido Socialista Obrero Español (PSOE, principal formación de oposición) desde julio de 2000, José Luis Rodríguez Zapatero.

Detrás llega la coalición Izquierda Unida (IU, pro-comunista), tercera fuerza política nacional, agrupada en torno a su coordinador general desde el año 2000, Gaspar Llamazares, de 46 años. Le siguen formaciones nacionalistas o regionalistas de Cataluña, País Vasco, Galicia, Aragón, Islas Canarias y Andalucía.

Desde el 11-M, expresión que utilizan los españoles para referirse a fechas claves, el gobierno español insiste en atribuir la autoría de los atentados a ETA, pero algunos medios de prensa -citando a fuentes de la lucha antiterrorista- refuerzan cada vez más la hipótesis del terrorismo islámico y en especial de Al Qaida. ETA negó cualquier «responsabilidad» en los atentados y un comunicado atribuido a la red terrorista de Osama Bin Laden y publicado en un diario árabe de Londres lo reivindicó el jueves.

Tras una «jornada de reflexión» y con imágenes del horror de jueves todavía muy frescas, los españoles irán a las urnas sin que los principales candidatos hayan debatido públicamente por negativa del aspirante conservador.

Sólo hubo debate entre el Rajoy y el Zapatero de los «Guiñoles», unas marionetas que comentan la actualidad política española por televisión.