En un proyecto denominado Red Bull Stratos, el piloto Félix Baumgartner anunció que  espera ascender a 120,000 pies (36.5 kilómetros) en una cápsula propulsada por un globo aerostático inflado con helio y protegido con un traje resistente a la presión de última generación.

Sería entonces cuando, según el plan establecido, el piloto austríaco debería saltar en caída libre y obtener velocidad suficiente –alrededor de 1,150 kilómetros por hora– como para superar el límite Mach 1, antes de abrir su paracaídas y completar con éxito el proyecto.

Si eso ocurriera, la misión Red Bull Stratos lograría cuatro nuevos récords mundiales y la información que obtuviesen los científicos de primera fila que están trabajando en el proyecto podría establecer nuevos y mejores niveles de seguridad aeroespacial y mejorar las condiciones de vuelo en caída libre para los humanos.

Ensayando el salto.  Luego de su anuncio mundial en Nueva York, el grupo de científicos a cargo del proyecto, incluyendo a Joseph Kittinger, coronel retirado del la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y quien mantiene el récord del salto estratosférico a 102,800 pies de altura, y Félix Baumgartner se han sometido a varias pruebas  para garantizar que el salto sea todo un éxito.

Una de las últimas pruebas fue la llamada “Step-off de la cápsula”: en la instalación Aeroespacial Sage Cheshire en Lancaster (California), la cápsula pendía de una grúa de 40 mil toneladas con el fin de simular la suspensión del tren aéreo de globo, y Baumgartner practicaba sus movimientos de entrada, salida y “stepping-off” con el  propósito de determinar cómo reacciona la nave ante el movimiento de Baumgartner y averiguar si esas reacciones pudieran comprometer su descenso.

Incluso una caída relativamente suave creada por un step-off impreciso podría no sólo obstruir la habilidad de Baumgartner para romper la barrera del sonido, sino también provocar que su cuerpo girara rápida y peligrosamente una vez que éste alcanzara un nivel de alta densidad en el aire.

Baumgartner y el equipo de la misión están ajustando los  preparativos.