SANTA CLARA, Cuba .-Los primeros en salir del Vuelo 387 de JetBlue fueron los camarógrafos de televisión, el secretario de Transporte de Estados Unidos y los ejecutivos de la aerolínea.

Bajo el sol tropical que calentaba el asfalto, los visitantes destacados intercambiaron saludos tras la llegada del primer vuelo comercial estadounidense a Cuba en más de 50 años. Alejado de la cámara, un grupo pequeño pero potencialmente más importante se abrió paso a través de la única terminal del aeropuerto de Santa Clara: un par de mochileros de Oregon y un editor de libros de Chicago y su hija de 16 años, los primeros turistas estadounidenses en los vuelos recientemente restablecidos.

Para diciembre, los cuatro tendrán bastante compañía, con aproximadamente 300 vuelos directos por semana programados desde Estados Unidos a 10 ciudades en toda Cuba. Las líneas aéreas estadounidenses más grandes y el gobierno del presidente Barack Obama esperan que los aviones transporten a cientos de miles de viajeros del país del norte, tanto cubano-estadounidenses que visiten familiares como turistas que conviertan nuevamente a la mayor isla del Caribe en un importante destino turístico para los norteamericanos.

Para las aerolíneas estadounidenses es una oportunidad de ingresar a un mercado inexplorado ubicado a menos de una hora de vuelo desde Miami. Para los cubanos que trabajan en turismo, significa oleadas de estadounidenses exigentes pero que proporcionan buenas propinas, quienes podrían transformar el paisaje en ciudades como Santa Clara, que hasta ahora han estado fuera de la ruta turística.

“El mejor turista que hay es el turista americano”, dijo Libán Bermúdez, de 25 años, mientras vendía en su puesto en la plaza principal de Santa Clara unas sandalias de piel hechas a mano a Sophia Compton, de 16 años. “Es el que mejor compra”.

Para Obama, el restablecimiento de los vínculos aéreos comerciales con Cuba es la última gran oportunidad de hacer irreversible una parte crucial de su legado en política exterior antes de que deje el cargo.

En el año transcurrido desde que Estados Unidos y Cuba reestablecieron relaciones diplomáticas, los vínculos entre ambos gobiernos han crecido rápidamente, lo cual ha generado una serie de acuerdos bilaterales sobre asuntos que van desde la protección al medio ambiente a la salud pública. El comerció permanece atorado por los 55 años de embargo comercial estadounidense sobre Cuba, y por la dificultad de hacer negocios en la economía de la isla, en gran medida cerrada y de planificación centralizada.

El reinicio de vuelos comerciales el miércoles significa que 10 aerolíneas de Estados Unidos, incluidas American Airlines, Delta, United, Southwest y JetBlue, tienen repentinamente cientos de millones de dólares en negocios debido a la normalización de vínculos entre ambas naciones.

El gobierno de Obama finalizó la implementación de las nuevas rutas, 20 por día a La Habana, el mismo día que el Vuelo 387 aterrizó en Santa Clara. Un requerimiento de que las líneas aéreas comiencen el servicio dentro de 90 días significa que todos los nuevos vuelos a Cuba comenzarán a operar un mes antes de que Obama salga de la Casa Blanca.

El turismo estadounidense a la isla sigue siendo ilegal bajo las regulaciones de Estados Unidos, pero éstas sí permiten 12 categorías de viajes a Cuba, incluidas actividades religiosas y deportivas, así como viajes de promoción educativa que promuevan “el contacto de persona a persona”.

Para los estadounidenses sin vínculos familiares con los isleños, la forma de viajar más popular se ha enfocado en viajes educativos estrictamente enfocados y organizados en conjunto con el gobierno cubano.

El gobierno de Obama eliminó ese requerimiento de viajar en grupo en marzo, lo que dejó a los estadounidenses en libertad para ir a Cuba siempre y cuando puedan describir creíblemente su viaje como educativo.