WASHINGTON (AP) .- Los precios del crudo se mantendrán altos en lo que queda de año y en todo el 2007, dijo el pasado miércoles un funcionario estadounidense. «La demanda mundial continuará fuerte y los incrementos en la producción serán modestos’’, afirmó Howard Gruenspecht, del Departamento de Energía. «Ello, unido al continuo riesgo de inestabilidad geopolítica hará que los precios del crudo se mantengan altos en todo 2007’’.

Asimismo, las posibilidades de una importante mejora a corto plazo de un equilibrio entre oferta y demanda de petróleo en el mundo «se están diluyendo’’, aseguró.

Gruenspecht formuló el comentario en una audiencia ante el Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes que está estudiando una ley que autorice al Departamento de Transportes el establecimiento de patrones de rendimiento mínimo por galón de gasolina.

El congresista demócrata Ed Markey, miembro de esa comisión, dijo que el proyecto señalaría como rendimiento mínimo 53 kilómetros por galón (33 mpg) para vehículos deportivos utilitarios y automóviles de pasajeros hacia el año 2015.

En busca de mayores rendimientos, los senadores demócratas Dianne Feinstein y Dick Durbin y la republicana Olympia Snowe presentaron en su respectiva cámara el miércoles un proyecto para elevar el rendimiento de todos los vehículos a 56 mpg (35 kpg) hacia el año 2017.

El presidente George W. Bush ha estado solicitando autorización necesaria para cambiar las regulaciones de vehículos de pasajeros a fin de implementar una escala de rendimiento según las propiedades de cada vehículo.

Las regulaciones sobre rendimiento por galón no han sido revisadas en los últimos 20 años. Según el Departamento de Transportes, el promedio actual para carros nuevos de pasajeros es de 46,6 mpg (29 kpg).

Gruenspecht dijo que se puede esperar una mayor producción de petróleo en Estados Unidos al recuperarse el nivel regular de operación de la zona afectada el año pasado por el huracán Katrina, y que sólo habrá «un pequeño incremento’’ entre los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP).

Adelantó que el petróleo intermedio West Texas, principal producto estadounidense, se cotizará a un promedio de 68 dólares el barril este año y el 2007, mientras que el promedio del precio de venta de la gasolina en ambos periodos se mantendría en 2,57 dólares por galón.

«Con otra temporada de huracanes a la vista en Estados Unidos, las noticias sobre cualquier huracán con potencial de ocasionar daños serán un factor adicional de volatilidad en los precios’’, dijo.