WASHINGTON. Un hombre de Maryland que regresó a Estados Unidos el mes pasado después de pasar cinco años preso en Cuba y varios hispanos tendrán un lugar de primera fila cuando el presidente Barack Obama ofrezca su discurso anual del Estado de la Unión: cerca de la primera dama Michelle Obama.

Alan Gross y su esposa, Judy, son algunos de los 22 invitados especiales de la Casa Blanca que asistirán al discurso la noche del martes. Gross es un ex subcontratista federal que fue detenido en Cuba en 2009. Su esposa y otros han dicho que viajó a Cuba para configurar el acceso a internet para la pequeña comunidad judía en la isla comunista.

Fue puesto en libertad el mes pasado como parte de un anuncio histórico de Obama, bajo el cual Estados Unidos y Cuba restablecieron relaciones diplomáticas después de cinco décadas. Se ha vuelto una tradición que los presidentes inviten a personas cuyas experiencias de tragedia o triunfo ilustran ciertos temas o políticas públicas.

El presidente Ronald Reagan fue el primero en hacerlo en 1982 y como una forma de reconocer a los invitados, se sientan a un lado de la primera dama durante el discurso. Todos los presidentes desde entonces han continuado la tradición.

El grupo de este año incluye al astronauta Scott J. Kelly, el presidente y director de CVS Health y ocho personas que escribieron cartas a Obama para compartir sus experiencias personales, incluyendo cuatro con los que pasó tiempo el año pasado. Otra invitada es Nicole Hernández Hammer, residente del sureste de Florida e investigadora del cambio climático.

Ella trabaja para concienciar a los latinos del cambio climático, un tema prioritario para Obama. También asistirá Anthony Méndez, residente de la ciudad de Nueva York.

El estudiante de primer año de la Universidad de Hartford solía levantarse a las 4:30 de la mañana para llegar a la escuela después que su familia fue desalojada y obligada a vivir en un refugio para desamparados. Méndez fue uno de los estudiantes que conocieron a la señora Obama el año pasado en una iniciativa que anima a los jóvenes a continuar su educación.

En la primera fila del discurso también estará una “dreamer”, una hispana beneficiada de la reforma migratoria en Estados Unidos, conocida como “deferred action”: Ana Zamora, de Dallas.

Actualmente estudiante de la Universidad de Northwood, Zamora fue llevada ilegalmente a Estados Unidos cuando era niña y se ha beneficiado del programa de Obama para diferir deportaciones de ciertos inmigrantes. Zamora le escribió a Obama acerca de su experiencia y dice que sus padres también tendrán derecho a recibir protección contra la deportación en virtud de las recientes acciones ejecutivas de Obama sobre inmigración.

Otro invitado identificado por la Casa Blanca es Larry Merlo, director de la empresa CVS Health, que opera más de 7.700 farmacias. La cadena minorista retiró el año pasado de sus anaqueles los cigarrillos, puros y otros productos del tabaco. La medida que fue aplaudida por Obama, un ex fumador que es visto a menudo usando goma de mascar con nicotina. Malik Bryant, de 13 años, de Chicago, también asistirá al discurso en el Capitolio en Washington.

El joven de raza negra escribió una carta a Santa Claus pidiendo más seguridad. En lugar de enviar la carta al Polo Norte, una organización sin fines de lucro la redirigió a la Casa Blanca. Obama contestó que decir que la seguridad es una prioridad para él también.