Dos investigadores de EEUU y Japón fueron galardonados ayer con el Premio Nobel de Medicina por avanzar en el descubrimiento de cómo el cuerpo convoca a sus tropas celulares para defenderse de los cánceres invasores.
Un médico oncológico dijo que «un número incalculable de vidas… han sido salvadas por la ciencia en la que ellos fueron pioneros». El premio por 9 millones de coronas suecas (US 1.01 millones) será compartido por James Allison de la Universidad de Texas y por Tasuku Honjo de la Universidad de Kyoto. Su trabajo en paralelo enfocado en las proteínas que actúan como frenos en el sistema inmunológico del cuerpo representa un «hito en nuestra lucha contra el cáncer», de acuerdo con la asamblea del Nobel del Instituto Karolinska, la cual selecciona a los ganadores.
Allison estudió una proteína conocida y desarrolló el concepto hacia un nuevo método para el tratamiento contra el cáncer, mientras que Honjo descubrió una proteína que también opera como un freno en las células del sistema inmunológico.
«Estoy honrado de recibir este prestigioso reconocimiento», dijo Allison en un comunicado publicado por el Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas en Houston, donde es profesor. «Una motivación para los científicos es simplemente empujar las fronteras del conocimiento. No me propuse estudiar el cáncer, sino comprender la biología de las células T, estas increíbles células que viajan por nuestros cuerpos y trabajan para protegernos», informó.
El trabajo premiado de Allison y Honjo comenzó en la década de 1990 y formó parte de avances significativos en la inmunoterapia del cáncer. «En algunos enfermos, esta terapia ha sido sumamente efectiva», comentó Jeremy Berg, editor jefe de la revista Science. «Continúa aumentando la cantidad de distintos tipos de cáncer para los cuales se está encontrando que es efectivo este enfoque a la inmunoterapia en algunos pacientes por lo menos».
La terapia desarrollada a partir del trabajo de Honjo provocó un periodo de remisión a largo plazo en enfermos que padecían cáncer metastásico que había sido considerado inicialmente como intratable, puntualizó la asamblea del Nobel. Berg agregó que el cáncer que padeció el expresidente Jimmy Carter, que se expandió hasta su cerebro, fue tratado con uno de los medicamentos desarrollados a partir del trabajo de Honjo.
Los descubrimientos de Allison, de 70 años, y Honjo, de 76, «allanaron camino para nuevo enfoque en tratamiento del cáncer», dijo el doctor Jedd Wolchok, jefe del servicio de melanoma e inmunoterapia del Memorial Sloan Kettering Cancer Center de Nueva York.