Florida. Lucie es un conjunto de complejos de viviendas y centros comerciales sin nada realmente distintivo, con excepción tal vez de su proximidad a una planta nuclear y el hecho de que allí hace su pretemporada el equipo de béisbol Mets de Nueva York.

Un día Lily Zhong llegó a la ciudad, invirtió 500.000 dólares en un terreno y prometió construir un centro de negocios y otras actividades del que la urbe pudiese sentirse orgullosa.

Mostró planes para edificar edificios de varias plantas a lo largo de calles anchas, bonitas, en las que la gente podría hacer compras, instalar oficinas, cenar y asistir a eventos, según el Gregory Oravec, alcalde de esta ciudad de 174.000 habitantes, muchos de ellos jubilados que ansiaban tener un sector como ese.

“La idea era generar un sentido de comunidad”, expresó. En lugar de llevar a cabo todos esos planes, las autoridades dicen que Zhong embaucó a los funcionarios municipales como parte de una compleja estafa a inversionistas extranjeros, a los que se les ofrecía la residencia permanente a cambio de que invirtiesen dinero en proyectos que generasen empleos.

Zhong recaudó al menos 8,5 millones de dólares de inversionistas chinos a través del programa de visas EB-5 y usó parte de esa suma para gastos personales, como la compra de automóviles de lujo, de una casa y un yate, según dijo la Comisión de Bolsa y Valores, conocida por sus siglas en inglés, SEC.

La Comisión logró que un tribunal congelase en noviembre los bienes de Zhong, quien ha negado las acusaciones a través de su abogado. Pero no se la ha acusado de delito alguno por ahora.

Este es uno de varios casos en los que se alega que el programa EB-5, en vigor desde principios de la década de 1990, está siendo usado para defraudar a miles de inversionistas, que pagan decenas de dólares pensando que van a conseguir la residencia, según la SEC.

“Es un programa legítimo, que, en términos generales, ha sido usado legítimamente”, expresó Eric Bustillo, director de la oficina de la SEC de Miami. “Pero hay estafadores que lo ven como una forma de conseguir dinero”.