WASHINGTON. La contaminación del aire está matando a 3,3 millones de personas en el mundo cada año, de acuerdo con un nuevo estudio que incluye una sorpresa: La agricultura tiene un importante papel en las muertes por smog y hollín en países industrializados.

Científicos en Alemania, Chipre, Arabia Saudí y Estados Unidos efectuaron los cálculos más detallados hasta ahora del saldo total de la contaminación del aire, y examinaron sus causas.

El estudio proyecta además que si la tendencia actual no cambia, la tasa total de muertos anuales aumentará a 6,6 millones para el 2050.

El estudio, publicado el miércoles en la revista Nature, usó estadísticas de salud y modelos informáticos. Aproximadamente tres cuartas partes de las muertes son por ataques cardiacos o derrames cerebrales, dijo el principal autor del estudio, Jos Lelieveld, del Instituto Max Planck de Química en Alemania.

Las conclusiones son similares a otros estimados menos detallados de muertes por contaminación, dijeron varios expertos.

“Aproximadamente 6% de las muertes en el mundo ocurren prematuramente a causa de exposición a contaminación en el aire. Esa cifra es más alta que lo que la mayoría de los expertos habrían previsto, digamos, hace 10 años”, dijo Jason West, profesor de ciencias ambientales en la Universidad de Carolina del Norte, quien no participó en el estudio.

La contaminación ambiental mata más personas que el sida y la malaria combinados, dijo Lelieveld.

Con casi 1,4 millones de decesos al año, China tiene la mayor cifra de muertes causadas por contaminación del aire, seguida por India con 645.000 y Pakistán con 110.000.

Estados Unidos, con 54.905 muertes en el 2010 a causa del smog y el hollín, es séptimo. Lo que es inusual es que el estudio dice que la agricultura causó 16.221 de esas muertes, debajo solamente de las plantas de electricidad, con 16.929.

En el nordeste de Estados Unidos, toda Europa, Rusia, Japón y Corea del Sur, la agricultura es la principal causa de muertes por smog y hollín, de acuerdo con el estudio.

En todo el mundo, es la segunda causa, con 664.100 muertes, debajo del más de un millón de muertes causadas por calefacción hogareña y cocina con leña y otros combustibles en el mundo en desarrollo.

El problema con la agricultura es el amoníaco proveniente de fertilizantes y excremento de los animales, dijo Lelieveld.