Científicos de la Universidad de Edimburgo han demostrado en un estudio que el agua y el aceite sí pueden mezclarse, al contrario de lo que siempre se ha creído y visto por experiencia propia. Aunque el hallazgo solo puede darse bajo ciertas circunstancias.
El estudio, publicado en ‘Science Advances’, sugiere que algunas moléculas oleosas –que normalmente repelen el agua– pueden ser forzadas a disolverse en agua cuando las dos sustancias se comprimen juntas bajo presión extrema.
En su investigación, los científicos aplicaron alta presión a pequeños recipientes llenos de agua y metano, creando condiciones similares a la intensa presión que se encuentra en el fondo del océano o dentro de los planetas Urano y Neptuno.
El estudio fue apoyado por el Consejo de Investigación de Ingeniería y Ciencias Físicas y el Consejo Europeo de Investigación (ERC, por sus siglas en inglés).
Al comprimir el agua y el metano juntos, los científicos fueron capaces de obtener información sobre cómo interactúan los productos químicos. El metano se utiliza a menudo en experimentos para estudiar las propiedades de las sustancias, como el petróleo, que repelen el agua –llamadas moléculas hidrófobas–.
El equipo apretó el metano y las moléculas de agua entre dos diamantes ultra-afilados y los comprimió juntando los dos puntos del yunque. El yunque de diamante se utilizó para aplicar presiones de hasta 20.000 bar –20 veces mayor que la presión en el fondo de la trinchera Mariana, la parte más profunda de los océanos del mundo–.
Bajo un microscopio, el metano –al igual que el aceite– aparece como grandes gotitas en agua a presión normal, lo que demuestra que las sustancias no se mezclan.
Sin embargo, el equipo encontró que las gotas desaparecieron a altas presiones, lo que indica que el metano se había disuelto. Esto indica que también puede ser posible mezclar, y de manera similar, otras moléculas hidrófobas con agua. Los investigadores piensan que esto sucede porque las moléculas de metano se contraen a medida que aumenta la presión.