MIAMI. Don Francisco se siente orgulloso y no puede ocultarlo: va a ser honrado con el Premio del Consejo Directivo de la Academia Latina de la Grabación, una distinción que reciben sólo un puñado de personalidades por su contribución a la música latina. Pero lejos de asumir una actitud egocentrista, asegura que el galardón no es un mérito propio sino de todo el equipo de producción de su programa televisivo “Sábado Gigante”, que desde hace más de medio siglo ha servido de plataforma de lanzamiento de innumerables estrellas hispanas.

“Lo recibo con mucho orgullo porque en todos los años que hemos estado aquí, hemos abierto las puertas a la música. La música ha sido parte de nuestro programa”, expresó Don Francisco, cuyo verdadero nombre es Mario Kreutzberger, en una entrevista telefónica reciente con The Associated Press. “Me imagino que tengo que recibir este premio en nombre de todo este equipo de producción … me imagino que hemos recibido esta distinción porque hemos lanzado muchos artistas”.

Don Francisco recibirá el reconocimiento junto con el músico, compositor y director musical mexicano Pedro Ramírez Velázquez. Ambos serán homenajeados en una ceremonia especial que se realizará el 20 de noviembre en el Hotel Four Seasons de Las Vegas, el día previo a la 14ta edición del Latin Grammy. El Premio del Consejo Directivo es otorgado por votación del Consejo de la Academia Latina de la Grabación a personas que a lo largo de sus carreras han realizado importantes contribuciones en el campo de la grabación, excluyendo interpretaciones. Para la Academia, Don Francisco ha sido una pieza “clave” para diseminar la música de la región en toda Latinoamérica y en los hogares hispanos de Estados Unidos. Su programa, que se transmite desde 1962, “ha hecho historia en la televisión y ha servido como plataforma para desarrollo y establecimiento de artistas, así como para presentar la música a una amplia audiencia de habla hispana”, dijo la organización al revelar que el conductor chileno recibiría el premio este año. En 2012, la Academia otorgó el Premio del Consejo Directivo al fallecido músico puertorriqueño Yomo Toro y el guitarrista español Juan Carmona “Habichuela”.

“Sábado Gigante” tuvo sus orígenes en Chile, pero desde hace 28 años es producido y grabado en Estados Unidos. La cadena Univision lo transmite a toda la nación, y también puede verse en más de una docena de países de América Latina, entre ellos Chile, México, Venezuela, Bolivia, Panamá y Uruguay. En sus 51 años de existencia, siempre fue conducido por Kreutzberger. Actualmente tiene una audiencia de unos 2,5 millones de televidentes en Estados Unidos. “Tengo la fortuna de haber sido uno de los muchísimos artistas que hemos contado con su apoyo, con su consejo desde el inicio de nuestras carreras”, dijo el cantautor español Enrique Iglesias sobre Don Francisco, en cuyo programa debutó públicamente en 1995. “Por eso personalmente, y en nombre de mis colegas quiero expresarle nuestra eterna gratitud por mantener abiertas durante décadas las puertas de sus programas y su corazón”, añadió al hacerle entrega en febrero del 2012 del premio a la Trayectoria Artística durante la 24ta edición del Premio Lo Nuestro. Con sencillez y modestia, Kreutzberger recuerda que artistas como Iglesias, Gloria Trevi (1991), Marc Anthony (1993), Laura Pausini (1995), Shakira (1996), Cristian Castro (1997), Jenni Rivera (2001), Juanes (2002), Daddy Yankee (2004) y Don Omar (2005), entre otros, han encontrado fama internacional después de haber cantado en su programa.

“Hay infinidad de artistas que siguieron después del primer empujón que les dio el programa”, expresó Don Francisco, que además de conducir “Sábado Gigante” ha sido el anfitrión del programa de entrevistas “Don Francisco presenta” y del programa de recaudación benéfica de fondos “Teletón”. Así, por ejemplo, rememoró que la primera vez que Iglesias se subió a un escenario fue en “Sábado Gigante” y “estaba súper nervioso”.

“Le transpiraban las manos, lo hace casi sin que su familia sepa que lo va a hacer y la verdad es que desde la primera vez que canta empieza a ser un suceso. Le gusta a la gente”, dijo sobre aquel día. De Shakira, recuerda que cuando llegó a su programa ya era conocida en su natal Colombia, pero “Sábado Gigante le hace su lanzamiento internacional”. Era una Shakira “distinta, con otro color de pelo, con otra actitud, con otro estilo incluso, que después fue mejorando y sofisticando con los años”, dijo el presentador de 72 años, que de niño estudió piano, batería, acordeón y canto por iniciativa de su madre, una cantante de ópera judío-alemana que se refugió en Chile.

Muchas de las ahora figuras artísticas que pasaron por su programa antes de ser famosas, recuerdan a “Don Mario” con cariño y agradecen haberles dado la oportunidad de estar en su programa. Así, por ejemplo, Juanes asegura que “Sábado Gigante” representó su entrada “a Univision, y de paso al público masivo de los Estados Unidos”. “Es fundamental para darse a conocer a un público más extenso y familiar”, dijo el cantautor colombiano a la AP en un correo electrónico. “Don Mario es un caballero, le tengo muchísimo cariño y respeto no sólo por su trabajo en la televisión, sino también por su sensibilidad social y liderazgo a través del tiempo. Se merece este reconocimiento y muchos más”, consideró.

La cantautora italiana Laura Pausini reveló que Kreutzberger no sólo la ayudó “muchísimo” en los primeros años de su carrera, sino que “hasta ahora es una persona muy importante que influencia muchísimo al público latino de Norteamérica”. Don Francisco, en tanto, afirma que no sólo ayudó a algunos artistas a hacerse conocidos, sino también a popularizar algunos géneros musicales como el reggaetón, que sólo era conocido entre los jóvenes de algunas barriadas de Puerto Rico.

“Nosotros traemos por primera vez a un reggaetonero, a Daddy Yankee, y después trajimos a Don Omar, y trajimos a todos los reggaetoneros. Yo creo que a través de `Sábado Gigante’ se conoció el reggaetón en el `main stream”’, sostuvo Kreutzberger, que en 1990 se radicó en Miami y reparte sus días entre su país natal y el sur de la Florida.

El conductor, que estudió para ser “técnico modelista” de ropa en Nueva York, tiene una estrella en el Paseo de la Fama de Hollywood y ha recibido un Emmy honorario como líder en la televisión de habla hispana. Guinness World Records declaró a “Sábado Gigante” como el programa de variedades más longevo en América. Pero más allá de sus logros y de las oportunidades que ha ofrecido a numerosos artistas, es una persona querida también por su calidad humana.

“Siempre fue esa ventana al mundo hispano de Estados Unidos que te acercaba a la comunidad de acá con una forma muy humana, divertida, cariñosa. Siempre te sientes como en casa cuando vas con él”, expresó la actriz y cantante mexicana Thalía en una entrevista con AP, tras mencionar que Don Francisco le suministró una plataforma para promocionar su música y sus telenovelas en Estados Unidos.