WASHINGTON (AP).- El Congreso incrementó al doble el personal militar y en un 50% el civil que Estados Unidos ha emplazado en Colombia para la lucha contra la guerrilla y el narcotráfico. Autorizó además operaciones militares en busca de estadounidenses secuestrados en ese país.

   Tanto el personal militar como civil tenían una presencia de 400 individuos cada uno, y su emplazamiento es parte del Plan Colombia que Washington ha estado financiando en los últimos cuatro años con más de 3.000 millones de dólares.

   En el pasado, el personal militar sólo estuvo autorizado para acciones bélicas en caso de defensa propia y podía desplazarse junto con militares colombianos en busca de los secuestrados, pero sin entrar en combate.

   Tres estadounidenses civiles que trabajaban para el Pentágono están secuestrados desde febrero del 2003.

   En los años fiscales 2005 y 2006, el número de militares será de 800 y de civiles 600. Hasta ahora había un tope de 400 militares y un igual número de civiles, mayormente contratistas de defensa.

   En una sesión inusual realizada el sábado debido al apremio del receso por las elecciones presidenciales, los legisladores pidieron también al Departamento de Estado un informe en el plazo de 60 días que detalle cualquier relación entre los grupos armados colombianos y gobiernos o grupos extranjeros.

   En su informe sobre terrorismo global 2004, el Departamento de Estado había dicho que el presidente venezolano Hugo Chávez «ha expresado su afinidad ideológica»» con las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia (FARC) y Ejército de Liberación Nacional (ELN).

   Estados Unidos considera a las FARC y ELN, junto con los paramilitares de las Autodefensas Unidas de Colombia (AUC) como «grupos terroristas internacionales»». El Departamento de Estado dijo que las vinculaciones de Chávez «limitaban la cooperación venezolana con Colombia en el combate al terrorismo»».

   En caso de que el informe del Departamento de Estado pedido por el Congreso corrobore esa alegada vinculación, Venezuela –que ha rechazado las insinuaciones– podría quedar otra vez sujeta de sanciones de parte de Estados Unidos.

   Venezuela encara ya sanciones de Washington debido a que «no ha mostrado avance»» en la lucha contra la trata de personas o esclavitud moderna. Debido a que las sanciones se refieren a ayuda no humanitaria y Venezuela no la recibe de Estados Unidos, éste ha bloqueado las gestiones venezolanas ante organismos financieros.

   El Congreso dijo que Departamento de Estado preparará el informe junto con el Pentágono y la CIA, la agencia central de inteligencia y no será secreto, aun cuando puede incluir un anexo con esa clasificación.

   Las decisiones del Congreso, contenidas en la ley de presupuesto del Departamento de Defensa, son un triunfo para los presidentes George W. Bush y su colega colombiano Alvaro Uribe, quienes habían trabajado en conjunto para fortalecer la continuación del Plan Colombia.

   No hubo una reacción inmediata de la Casa Blanca debido al feriado en algunas dependencias gubernamentales por el día de Cristóbal Colón.