WASHINGTON (EFE).- Los viajeros entre EEUU y el resto de América necesitarán un pasaporte u otro documento autorizado de viaje a partir de 2008, según una reforma anunciada ayer y que elimina las pocas excepciones que Washington permitía hasta ahora.

La llamada «Iniciativa de Viaje para el Hemisferio Occidental» exige a todos los ciudadanos de EEUU, Canadá, México y de las Bermudas británicas que presenten un pasaporte u otro documento de viaje alternativo para poder entrar -o volver, en el caso de los estadounidenses- en territorio estadounidense.

La Iniciativa, presentada por el Departamento de Estado y respuesta a un requisito establecido por el Congreso cuando el año pasado aprobó la reforma de la ley de Inteligencia, se aplicará de manera gradual hasta el 1 de enero de 2008.

Hasta el momento, los ciudadanos estadounidenses y varios ciudadanos de otros países de América no necesitaban presentar un pasaporte al entrar en territorio de EEUU, sino que simplemente bastaba un documento de identidad emitido por su Gobierno acompañado, en algunos casos, de documentos complementarios.

Según aseguró hoy la secretaria de Estado adjunta para Asuntos Consulares, Maura Harty, el propósito de la iniciativa es simplificar el número de documentos admisibles y, por ende, hacer más rápido y más seguro el proceso de entrada en el país.

«Entendemos las implicaciones que esto pueda tener para el mundo empresarial, así como nuestros países vecinos, que son importantes socios en esta iniciativa», explicó Harty, quien aseguró que la iniciativa cuenta con el consenso del resto de países implicados.

Desde los atentados del 11 de septiembre de 2001, el Congreso y las entidades de seguridad estadounidenses han hecho de la vigilancia de las fronteras una de sus principales prioridades.

Al aprobar la ley de Inteligencia el pasado diciembre, el Congreso alertó de esas excepciones como un agujero legal que los terroristas podrían intentar aprovechar para cometer nuevos atentados en suelo de EEUU.

El subsecretario adjunto para la Seguridad de las Fronteras en el Departamento de Seguridad Nacional, Randy Beardsworth, subrayó que «nuestra meta es fortalecer la seguridad fronteriza y acelerar la entrada en EEUU para los ciudadanos estadounidenses y los visitantes extranjeros de buena fe».

La primera fase del proyecto entrará en vigor en principio, tras una serie de consultas con los ciudadanos este otoño, para el 31 de diciembre de este mismo año.

En esa primera fase, se exigirán pasaportes u otros documentos de viaje válidos en los viajes de o hacia el Caribe, las Bermudas británicas y América Central y del Sur.

Un año más tarde, esos requisitos se aplicarán a los viajes por mar y aire de o hacia México y Canadá.

A partir del 31 de diciembre de 2007 esos requisitos se extenderán también a la frontera terrestre con los dos países vecinos de EEUU.

Aunque en principio el pasaporte será el principal documento, el Departamento de Estado y el de Seguridad Nacional cuentan con que también será aceptable la llamada «Tarjeta de Cruce de Fronteras» (BCC, en sus siglas en inglés).

Este documento, conocido también como «visado láser», sirve de pasaporte y de visado a la vez a ciudadanos de México que viajan con frecuencia a EEUU desde la zona fronteriza.

Según el Departamento de Estado, también podrían ser aceptables las tarjetas SENTRI, NEXUS y FAST, que en la actualidad se emplean para facilitar el tránsito fronterizo entre EEUU y sus dos países vecinos.

Hasta ahora, a los estadounidenses que hubieran visitado Canadá sólo necesitaban mostrar un carné de conducir o cualquier otro documento de identidad emitido por una entidad oficial para poder cruzar la frontera de regreso.

Del mismo modo, para volver de México, Panamá y las Bermudas sólo necesitaban un documento de identidad emitido por una entidad oficial y una prueba de nacionalidad estadounidense -una partida de nacimiento o un certificado de nacionalización- para cruzar la frontera.

En correspondencia, los canadienses también podían pasar a su país vecino provistos únicamente con una licencia de conducir.

El anuncio de hoy se produce apenas dos semanas después de la cumbre celebrada en Crawford (Texas) entre el presidente de EEUU, George W. Bush, el de México, Vicente Fox, y el primer ministro canadiense, Paul Martin.