NUEVA YORK, (AFP) – Entusiasmado con las virtudes del alcohol etílico (etanol), Estados Unidos buscaba ayer una alternativa al maíz para fabricar ese biocombustible, a fin de incrementar su desarrollo y a largo plazo su independencia energética. A comienzos de este año, el presidente estadounidense, George W. Bush, recomendaba el desarrollo del etanol, entre otros combustibles, para reducir las importaciones de petróleo de Medio Oriente.

El jefe de Estado había logrado la aprobación, el año pasado, de una ley que apuntaba a duplicar la producción anual de ese biocarburante, de 4.000 millones de galones (3,785 lt) a cerca de 8.000 millones anuales en 2012.

Mientras el primer productor mundial de etanol -Brasil- lo fabrica a partir de la caña de azúcar, la casi totalidad del etanol (97%) fabricado en Estados Unidos proviene del maíz.

“Mientras el sector agrícola, muy influyente entre los congresistas de algunos Estados, presione para promover el uso del etanol y los subsidios estatales se mantengan (51 centavos de dólar por galón), el maíz será favorecido en Estados Unidos”, subraya Phil Flynn, de Alaron Trading.

La mayor parte de los analistas cree que el empleo del etanol debe aumentar fuertemente en los próximos años, debido a una demanda que no cesa de crecer y que hasta ahora había sido subestimada.

“Actualmente hay en Estados Unidos 101 fábricas de producción en actividad y otras 36 estarán funcionando dentro de dos años”, subraya Joe Victor, analista de Allendale.

“El año próximo, la producción de maíz destinada a fabricar etanol igualará por primera vez a la que se destina a las exportaciones”, añadió.

Según diversos especialistas, el país podría producir hasta 14.000 millones de galones de etanol por año a partir del maíz lo que, de todos modos, comparado con los 144.000 millones de galones de gasolina que los estadounidenses consumen anualmente, no representaría más que el 10% del total.

El “volumen de producción no puede ser aumentado considerablemente más allá de cierto límite, debido al peligro de entrar en conflicto con el empleo del maíz como alimento”, explica Tien Nguyen, analista del departamento de Energía de Estados Unidos.

“La única forma de producir más alcohol será emplear nuevos recursos, no afectados a otros usos, tales como los desechos agrícolas: residuos de maíz, desechos de madera, paja o hierba”, añadió.

También es posible romper químicamente las cadenas lignocelulósicas que envuelven las células vegetales que, convertidas en azúcares por hidrólisis,  pueden ser fermentadas.

Hay otros procedimientos semejantes para producir etanol, pero no son aún rentables.

Si bien el costo de producción de un galón de etanol es actualmente de 1,20 dólares, los analistas pronostican que dentro de algunos años, producir alcohol a partir de la celulosa podría permitir una reducción de costos de por lo menos diez centavos por galón.

Por otra parte, muchas empresas han comprendido que dominar estas tecnologías las convertiría en verdaderas gallinas de los huevos de oro.

Dyadic International, una sociedad estadounidense de biotecnología, aisló hace unos diez años en Rusia un hongo que produce una enzima que actúa como catalizador de la transformación de la celulosa en etanol.

Si bien todavía no ha sido comercializada, “se trata de una tecnología de futuro, que permitirá la fabricación de etanol a menor costo que hoy”, vaticina su presidente, Mark Emalfarb que prevé para este negocio una gran rentabilidad.