POR MARIO ARVELO, HÉCTOR MOLINAY ARTURO PEÑALÓ
Ya sabemos del escaso interés relativo que recibe el fútbol en Estados Unidos, si lo comparamos con otros deportes como el béisbol, baloncesto o fútbol americano, e inclusive el hockey sobre hielo.

Sin embargo, y ahora que el equipo de barras y estrellas ha alcanzado su quinta fase final consecutiva, se aprecia un sostenido incremento en la atención del público tanto hacia sus estrellas del balompié (la mayoría de las cuales milita en las ligas europeas, sobre todo en Inglaterra y Alemania) como por sus clubes, reunidos en la Major League Soccer o Liga Mayor de Fútbol, en un guiño a las ligas superiores del béisbol.

En los Estados Unidos es común ver los estadios vacíos y la escasa cobertura que recibe el fútbol en los medios de comunicación; sin embargo, el hecho de que la cita alemana represente la séptima participación total de la escuadra norteamericana es un dato impactante, pues debemos tener en cuenta que otros países de alta tradición en el deporte no han tenido semejante privilegio: Holanda también habrá jugado su séptimo Mundial cuando se corra la cortina de Alemania 2006. Ni hablar, por ejemplo, de un Portugal que participará de su cuarta fase final.

Otro dato interesante es que en una de sus participaciones, específicamente en la primera Copa del Mundo, Uruguay 1930, la tropa estadounidense alcanzó nada menos que el tercer lugar. Es cierto que en aquellos tiempos el torneo se celebraba por invitación (incluso República Dominicana fue invitada a tomar parte de las Copas iniciales, pero el alto costo de asistir privó a una tricolor «que por entonces se encontraba en pañales» de medirse a las potencias del deporte y, quizás, de construir una base temprana para desarrollar el balompié en el gusto popular), y que, de acuerdo al escritor uruguayo Eduardo Galeano, el éxito estadounidense en buena medida se debió «a un grupo de jugadores escoceses recién nacionalizados». Sin embargo, los libros de historia están allí: la medalla de bronce en un Mundial es un logro que no ha sido alcanzado por las demás selecciones del continente que no se llamen Brasil, Argentina o Uruguay y tampoco por potencias europeas como España.

Estados Unidos pasó por un largo trayecto para clasificar a Alemania 2006, disponiendo de Granada en la primera ronda de la CONCACAF con un hat-trick de Damarcus Beasley. Luego formaron parte de una liguilla «con Panamá, Jamaica y El Salvador» donde se alzaron con el primer lugar exhibiendo foja invicta de tres triunfos e igual cantidad de tablas y donde dos partidos fueron fundamentales: la victoria como visitantes en El Salvador por 0-2 y el 6-0 que registraron contra Panamá, seleccionado que a la postre quedó segundo en el grupo.

En la siguiente fase, la que decidió finalmente quienes asistirían a Alemania y donde ya sólo quedaban los «grandes» de la confederación, los gringos nueva vez quedaron en primera posición «honor que nunca antes consiguieron en este tipo de teatros» al quedar empatados con México en puntos, pero superarles por gol average en sus partidos cara-a-cara. Su clasificación se produjo con tres jornadas por jugarse, lo que habla de su consistencia y superioridad.

Procede señalar un partido en especial jugado durante la tercera fase, y fue el disputado ante el combinado mexicano en suelo yanqui. Las agencias de prensa que cubrieron el encuentro señalan que en el «Estadio de Columbus, lleno hasta la bandera, la hinchada de Ohio jaleó y animó a voz en cuello a la selección de las barras y estrellas, y creó uno de los ambientes más electrizantes que jamás haya vivido el balompié en Estados Unidos». Aquello fue el 3 de septiembre de 2005, y los de más al norte terminaron imponiéndose con pizarra de 2-0, que resultaría decisivo a la hora de computar los goles de diferencia mencionados en el párrafo anterior, ya que los charros apenas se impusieron a los vaqueros con marcador de 2-1 en el Estadio Azteca el 26 de marzo.

Estados Unidos llegará a territorio teutón con un equipo que mezcla talento joven con algunos veteranos, siendo su hilo conductor el centrocampista ofensivo Landon Donovan, quien pasó su infancia en Uruguay, lo que le confiere un estilo latino en la conducción del balón. Tras pasar por el Bayer Leverkusen regresó a la MLS, ganando las copas de Liga y de la CONCACAF con el Los Angeles Galaxy.

Otra de las figuras de la selección es el también volante de ataque DaMarcus Beasley, miembro del PSV Eindhoven. Veloz y ágil, Beasley llegó al equipo holandés para sustituir a Arjen Robben cuando este último se marchó al Chelsea. Sin llegar al nivel del atacante que viste de naranja con su seleccionado, el norteamericano tuvo una buena campaña. Debajo de los palos estará, una vez más, el eterno Kasey Keller, quien tiene tres lustros paseándose por varios equipos europeos incluyendo el Rayo Vallecano, el Tottemham y el Borussia Mogengladbach, donde se encuentra hoy. Es relevante indicar que «tras un amistoso jugado en 1998» Romario tuvo para decir que la suya fue «la mejor actuación de un arquero en un partido en que he jugado».

El seleccionador Bruce Arena, quien conduce los destinos del equipo estadounidense desde que su país concluyese el Mundial de Francia 1998 con la humillación de quedar último tras perder todos los partidos de su liguilla, estará en el banquillo por segundo mundial consecutivo. En el lejano oriente pasó a octavos, donde Alemania les sentenció con gol solitario de Michael Ballack. Su onceno probablemente quede redondeado con Gregg Berthalter, Carlos Bocanegra, Greg Vanney y Frankie Hejduk en defensa (aunque está por verse si Arena llevará al joven Jonathan Spector como zaguero lateral izquierdo), Clint Dempsey Claudio Reyna acompañando a Donovan y Beasly en el medio del terreno, y con la dupla de los veteranos atacantes Eddie Lewis y Brian McBride en la punta, siempre a la expectativa de si el jovenzuelo «nacido en Ghana hace 17 años» Freddy Adu se montará en el avión.

Los planes estadounidenses en este Mundial pasan por plantar cara a la República Checa y esperar su encuentro final con Ghana contando con que los africanos para ese momento ya estén aritméticamente descalificados y no decidan irse a una batalla campal. Por su excelente actuación en el mundial pasado y el progreso que han exhibido desde entonces, no se puede descartar que los gringos avancen a la segunda ronda. Pero la tienen muy difícil.

La ficha

Clasificación FIFA: 4

Línea de apuestas y predicción: 1/100, eliminados en primera ronda.

Dirigente: Bruce Arena

Jugadores principales: Landon Donovan, DaMarcus Beasley, Kasey Keller, Claudio Reyna, Brian McBride, Carlos Bocanegra, Clint Dempsey, Eddie Lewis.

Federación: United States Soccer Federation (Federación de Fútbol de Estados Unidos).

Año de fundación de la federación: 1913

Año de afiliación a la FIFA: 1914

Participaciones en copas mundiales: siete (1930, 1934, 1950, 1990, 1994, 1998, 2002).

Palmarés en copas mundiales: tercer lugar en 1930 y cuartos de final en 2002.

Títulos y resultados importantes: dos veces campeón de la Copa Oro de la CONCACAF (1991, 2002), medallista de oro en los Juegos Panamericanos (1991).

Clubes principales: DC United, Los Angeles Galaxy, Chicago Fire, San José Earthquakes, Kansas City Wizards, New York/New Jersey MetroStars.

Todos los grupos del Mundial (6 de 8)