WASHINGTON (AP).- En medio de la solemnidad diplomática y voces de protesta de un centenar de manifestantes que no pudieron interrumpirla, el Tratado de Libre Comercio de las Américas (CAFTA) fue firmado el viernes por Estados Unidos y cinco países centroamericanos.

«El CAFTA será fundamental para crear la nueva economía que consolidará el desarrollo de Centroamérica», dijo el representante de Comercio Exterior estadounidense Robert Zoellick. «Estamos apenas empezando ese camino crucial».

Zoellick fue uno de los firmantes junto con los ministros negociadores Mario Arana, de Nicaragua; Marcio Cuevas, Guatemala; Norman García, Honduras; Miguel Lacayo, El Salvador y Alberto Trejos, Costa Rica.

Cuando los congresos de esos países lo aprueben, en una fecha que por ahora parecía incierta en Estados Unidos, el CAFTA liberará de barreras el 80% del comercio bilateral que el año pasado llegó a 23.000 millones de dólares.

La firma fue uno de dos pasos que Estados Unidos dará con el CAFTA. El segundo posiblemente se cumpla a mediados del próximo mes con la integración de la República Dominicana que elevará el volumen comercial a más de 30.000 millones.

La región CAFTA más la República Dominicana se convertirá así en el segundo mayor destino de los productos estadounidenses en las Américas, después de México.

La suscripción se realizó en el Salón de las Américas, el recinto de la Organización de los Estados Americanos que ha servido de sede a los grandes acontecimientos que marcaron las relaciones entre Estados Unidos y la región.

En ese mismo lugar, el presidente estadounidense Jimmy Carter y el hombre fuerte de Panamá Omar Torrijos firmaron en los 70 los tratados del Canal de Panamá, y el presidente Ronald Reagan formuló en los 80 su Iniciativa para la Cuenca del Caribe.

Muchos de los más de 400 presentes el viernes en el recinto estuvieron allí mismo hace poco más de dos años cuando el presidente George W. Bush anunciara que deseaba «explorar» la posibilidad de impulsar las economías centroamericanas a través del libre comercio.

Un centenar de personas, representantes de grupos ambientalistas y laborales, protestaron frente a la OEA por el tratado afirmando que los países centroamericanos no estaban preparados para encarar el poder económico y la producción de Estados Unidos.

El diario The Washington Post ha calificado de «hipócrita» este tratado afirmando que abre el acceso para los productos estadounidenses, pero cierra la posibilidad de un mercado libre del azúcar producido en Centroamérica.

Trejos, ministro de Comercio Exterior de Costa Rica, dijo que el CAFTA «es un buen acuerdo y responde a los objetivos que nos planteamos al iniciar esta gestión, de promover el crecimiento y generar nuevas oportunidades económicas».

Adelantó que en Costa Rica el tratado generará medio millón de empleos en el país.

Lacayo, ministro de Economía de El Salvador, dijo que CAFTA «es para nosotros abrazar el futuro con optimismo, es una esperanza».

«El CAFTA significa mejorar, sin duda alguna, la transparencia y fortalecimiento del estado de derecho en nuestra región», dijo. «Es no regresar a las viejas formas y los malos hábitos, es complementar y anclar nuestras reformas económicas y nuestro progreso democrático».

Cuevas, ministro de Economía de Guatemala, declaró que su país esperaba que este tratado «abra la ventana del mañana como medio para generar la actividad económica que necesitamos», especialmente en las áreas rurales, las más deprimidas del país.

«Sólo brindando oportunidad de empleo a nuestro pueblo venceremos el flagelo de la pobreza», dijo. «En Guatemala creemos en Centroamérica y en este tratado».

García, ministro de Economía de Honduras, dijo que estamos «regocijados por este evento» y que la integración comercial consolidará nuestras economías.

«Pero, tenemos que poner los pies en la tierra», dijo. «Este es un instrumento que nos permite que la inversión aflore… para crear empleo sostenible y atacar la pobreza».

Arana, ministro de Industria de Nicaragua, dijo que con el CAFTA «estamos sentando las bases para una nueva Centroamérica, para una nueva Nicaragua».

El subsecretario general de la OEA Luigi Einaudi, el primer orador de la jornada, recordó que hace apenas unos años Centroamérica fue uno de los campos de batalla de la guerra fría y que la región «rechazó la guerra y el fratricidio por la paz y el desarrollo».