CARACOLLO, Bolivia (AP).– Cuando era niño en el altiplano de Bolivia, Evo Morales solía correr detrás de los autobuses para recoger las cáscaras de naranja y banana que los pasajeros arrojaban por las ventanillas. A veces, dice, no conseguía otra cosa para comer.
Ahora, una semana antes de las elecciones presidenciales y a la cabeza de las encuestas, amenaza con convertirse en «una pesadilla para el gobierno de Estados Unidos’’.

No es difícil comprender el motivo. El candidato de 46 años es un izquierdista acérrimo, que cuenta entre sus amigos al cubano Fidel Castro y el venezolano Hugo Chávez. Además, como cultivador de coca, promete revertir la campaña impulsada por Washington para erradicar el cultivo de la hoja con la cual se fabrica la cocaína.

Con su sangre indígena aymara y su rechazo total de las doctrinas libremercadistas que los latinoamericanos llaman neoliberalismo, Morales en el poder no sólo trastornaría la elite política boliviana sino que fortalecería la tendencia izquierdista que recorre América Latina.

«Algo histórico está sucediendo en Bolivia’’, dijo Morales a The Associated Press. «El sector más despreciado, odiado, humillado ahora es capaz de organizarse’’.

En un acto de campaña reciente en la población de Caracollo, en el altiplano occidental, Morales y otros miembros de su partido Movimiento al Socialismo fueron rodeados por multitudes que los besaban, les arrojaban papel picado y les echaban collares de flores y frutos al cuello.

«Lo digo sin ningún miedo, y en voz alta, que no sólo somos antineoliberales, somos antiimperialistas hasta en las venas’’, dijo en su discurso.

Morales, que siempre lleva consigo un retrato del Che Guevara, participó en la caída de dos presidentes, estuvo cerca de ganar la presidencia en una elección anterior y ahora encabeza las encuestas contra el ex presidente conservador Jorge Quiroga y varios candidatos más. Si nadie gana la mayoría el próximo domingo, el Congreso elegirá entre los dos más votados a mediados de enero.

La encuesta más reciente de Ipsos-Captura da a Morales el 32,8 por ciento, cinco puntos más que Quiroga, con un margen de error de dos puntos.

«Simbólicamente, representaría un cambio fundamental’’, dijo Jimena Costa, profesora de ciencias políticas en la Universidad Mayor de San Andrés. «No sólo sería la primera vez que un indio ganaría las elecciones presidenciales, sino que lo haría con el apoyo de un sector de la comunidad blanca y mestiza y las poblaciones urbanas’’.   Morales ha sido una espina para Washington desde que surgió en los 90 como dirigente de los cocaleros en la región del Chapare en su resistencia a veces violenta a los intentos de erradicación de la coca.

Mientras el gobierno estadounidense sostiene que buena parte de la coca del Chapare sirve para producir cocaína, los campesinos dicen que abastecen un mercado legal.