CABO CAÑAVERAL, EEUU, (AFP) – El lanzamiento del transbordador Endeavour, que iba a ser lanzado este viernes en una histórica misión final, fue postergado al menos 72 horas debido a un problema técnico de última hora en una unidad de calefacción de la nave, informó la NASA.

Un equipo de ingenieros trabajaban para determinar la causa del problema, que obligó a posponer al lunes el último viaje del transbordador a la Estación Espacial Internacional (ISS), en lo que será además la penúltima misión de un programa de 30 años de la NASA. «El lanzamiento no ocurrirá antes del lunes a las 14H33 (18H33 GMT)», indicó la NASA. Más temprano la NASA había indicado que tenía «un problema con la calefacción de la Unidad de Energía Auxiliar 1» y que postergaría el vuelo. Esta decisión fue una sorpresa dado que la tripulación se disponía a embarcarse para despegar a las 19H00 GMT.

El presidente Barack Obama, que iba a asistir al lanzamiento con su familia tras visitar las regiones devastadas por tornados en el sur del país, no desistió de visitar de todos modos el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, sureste), informó la Casa Blanca.

Además, había mucho ruido sobre la asistencia de la congresista Gabrielle Giffords, una de los 100 dignatarios que pensaban asistir.

En enero un joven le propinó un disparo en la cabeza durante un acto político y, tras meses de agotadora rehabilitación, podía ir a despedir a su marido astronauta, Mark Kelly, que comandará el último vuelo.

 La noticia es una decepción también para unos 750.000 espectadores que habían acudido al área en torno a la base espacial para ver de cerca el despegue de la nave.

Cuando el Endeavour regrese de su misión, y después que el Atlantis despegue por última vez en junio, concluirá definitivamente el programa de transbordadores de la NASA.

Esto convertirá a Rusia en el único país capaz de transportar astronautas al laboratorio espacial en órbita, hasta que una nueva astronave estadounidense sea construida gracias a la asociación de la NASA con compañías privadas, lo que no sucederá antes de 2015.

El Endeavour es el transbordador más joven de la flota original de seis aparatos, y transportará a la ISS el espectrómetro magnético Alpha 2 (AMS), un módulo experimental en física fundamental que costó miles de millones de dólares.

Con este instrumento se busca investigar misterios como la existencia de la antimateria o la naturaleza de la materia oscura, invisible. El Endeavour «nació de la tragedia del Challenger», cuya explosión en 1986 llevó al Congreso a autorizar un año después la construcción de otra nave espacial. Fue lanzado por primera vez al espacio en 1992 y su último vuelo será el número 25 de su carrera. La tripulación de seis miembros está conformada por cinco estadounidenses y un italiano, el astronauta Roberto Vittori, de la Agencia Espacial Europea. Cuando el Endeavour regrese a Tierra, se convertirá en el segundo transbordador de la flota que pase a retiro.

 El Discovery, que hizo su último despegue en febrero y regresó en marzo, está siendo desensamblado y sus partes más importantes serán expuestas en un museo de Washington. El prototipo Enterprise nunca voló al espacio y el Columbia explotó en 2003 cuando volvía a la Tierra.