HACKENSACK, Nueva Jersey, EE.UU.- Ray Barretto, el renombrado percusionista puertorriqueño que incorporó ritmos de conga al jazz, falleció ayer por múltiples complicaciones de salud en el Hospital de la Universidad de Hackensack, Nueva Jersey. Tenía 76 años.

Barretto había sido sometido a una operación de desvío coronario en enero y padecía una neumonía, según George Rivera, amigo de la familia que está haciendo de portavoz. Su esposa y sus dos hijos estaban a su lado en el momento del deceso.

Barretto, conocido como “el rey de las manos duras’’ por la forma en que azotaba los cueros, nació el 29 de abril de 1929 en la ciudad de Nueva York y llegó a ser reconocido como una de las grandes luminarias del jazz latino.

“Él estaba sufriendo muchísimo y Papá Dios se lo llevó a morar con él’’, dijo a la AP el portavoz de la familia Fidel Estrada en San Juan.

“Como decía él siempre: Qué viva la música’’, agregó.

El gobernador de Puerto Rico, Aníbal Acevedo Vilá, se mostró consternado con el deceso del músico.

“Con gran pesar recibimos la triste noticia del fallecimiento de nuestro Ray Barretto, el rey de las manos duras. El Maestro del Jazz, como recientemente fue distinguido’’, dijo en declaraciones escritas.

“Nos deja un gran legado de su música, humildad, amor y verticalidad que debe ser emulado para que sirva de inspiración para beneficio de futuras generaciones’’, agregó el gobernador.

“Damos gracias a Dios por la oportunidad que nos brindó de su música, de la alegría que caracterizó toda su vida. Nos unimos en oración deseando que Ray esté descansando en la Casa del Señor’’, acotó.

El presidente del Senado de Puerto Rico, Kenneth McClintock, también expresó sus condolencias.

“Lamentamos la pérdida de Ray Barretto, quien con su prominente y respetada carrera artística, supo colocar el nombre de todos los puertorriqueños, los nacidos en la Isla y los que no, muy en alto’’, dijo.

Barretto llevaba varias semanas en la unidad de cuidados intensivos del Hospital Valley en Nueva Jersey, por problemas respiratorios y cardiacos.

La semana pasada Barretto estuvo nominado en la categoría de mejor álbum de jazz latino con su trabajo “Time Was – Times’’, sin embargo, su compatriota Eddie Palmieri se alzó con el premio por su producción “Listen Here’’.

 Barretto ganó el Grammy en la categoría de Música Latina Tropical en 1989 por “Ritmo en el Corazón’’, con Celia Cruz.

Al año siguiente, fue admitido en el Salón de la Fama de la Música Latina Internacional y el mes pasado fue uno de los galardonados con el premio Jazz Masters del National Endowment for the Arts, que es el máximo honor que puede recibir un músico de jazz.

 Su álbum de 1979  “Ricanstruction’’ es considerado un clásico de la salsa.

Barretto pasó su infancia en Nueva York, escuchando música de Puerto Rico y el jazz de figuras como Duke Ellington, Count Basie y Benny Goodman.

A fines de los años 50, tocó con le banda de Tito Puente y ganó popularidad en los círculos de jazz neoyorquinos. A lo largo de su carrera grabó con músicos de la talla de Cannonball Adderley, Freddie Hubbard, Cal Tjader y Dizzy Gillespie.