A medida que las economías occidentales avanzan con dificultad hacia la recuperación este año, abunda la expectativa de que la actividad económica perdida para Asia puede retornar prontamente a casa también. Tales esperanzas de seguro demostrarán ser efímeras.

El presidente de Estados Unidos (EEUU), Barack Obama, ha sido el defensor más prominente de una nueva ola de “insourcing” o utilización de recursos internos, usando su discurso de segunda toma de posesión el lunes para hablar sobre los planes que pueden “traer nuevos empleos y negocios a nuestras costas”.

Durante su campaña de reelección, Obama a menudo sugirió que EEUU estaba listo para un renacimiento industrial y de la manufactura, un tema que está fijado a resurgir en el discurso de Informe Presidencial el mes próximo.

Los titanes corporativos han seguido el ejemplo, con Jeffrey Immelt, director ejecutivo de General Electric pionera del outsourcing, diciendo el año pasado que ahora veía dicha actividad como una estrategia obsoleta.

Otras compañías globales, incluyendo a Apple y Lenovo, desde entonces anunciaron planes para traer las facilidades de producción desde Asia, mientras los reportes del año pasado indican que GE también se llevaría a casa gran parte del desarrollo de software que contrata para La India.

Todos estos temas se unieron más convincentemente en un ensayo sobre el Atlántico el mes pasado, lo cual anunció un auge de “insourcing”, resaltando una rejuvenecida factoría de GE en Kentucky fabricando calentadores de agua y lavadoras que una vez eran fabricadas en China y México.

Los entusiastas de la reubicación típicamente comenzaron su gestión denotando los crecientes costos nominales de china y la decadente fuerza laboral. Otros se enfocaron en los costos energéticos, centrándose también en el auge del gas de esquisto de EEUU como una fuente potencial de ventaja competitiva para sus manufactureros.

Un tercer argumento es que las compañías ahora ven las relaciones tercerizadas como complicadas e inseguras, especialmente después del tipo de interrupción que sufrió la cadena de suministro posteriormente al tsunami japonés del año pasado. Los más cuidadosos defensores del “insourcing” señalan los inicios de una tendencia lejos de la manufactura asiática. Aunque la mayor parte de la evidencia falla en respaldar estas afirmaciones aún más modestas.

Los costos laborales de China están incrementando, pero siguen estando muy por debajo que en las economías occidentales, con el pago de la manufactura por hora aproximadamente 25 veces más bajo que en EEUU, de acuerdo a las últimas cifras del Buró de Estadísticas Laborales de EEUU.

Si China se vuelve demasiado cara hay una gran cantidad de otros países asiáticos a los cuales recurrir, no menos La India, cuya enorme fuerza laboral es más barata todavía, y cuyos gobiernos eventualmente se unirán para apoyar una viable economía de manufactura masiva.

Es cierto que algunas compañías que envían la producción al extranjero más tarde la traen de vuelta. Pero lo que importa es el flujo de actividad general, y aquí hay poco que indique que el movimiento hacia Asia se haya ralentizado. Muy por el contrario, de hecho, un estudio este mes del Consejo de Empresas y la Industria de EEUU, un organismo comercial, mostró un récord de importaciones de manufactura en EEUU en el 2011, indicando una mayor confianza sobre la producción en el extranjero, no menor.

Los sectores en las economías avanzadas que hasta el momento han sido inmunes a la competencia pueden también volverse más vulnerables a medida que mejoran las capacidades de las naciones emergentes de Asia. Aquí algunos empleos occidentales han sido relativamente protegidos porque ellos son altamente calificados, y debido a la necesidad de rápida entrega para los consumidores locales. Pero tal vez no por mucho tiempo.

A finales del año pasado yo visité Sri Lanka, un exportador de todo, desde ropa interior hasta camisetas de fútbol, y que es suplidor de empresas minoristas como Zara de España y Marks and Spencer de Gran Bretaña. El negocio de la moda típicamente funciona mediante el envío de ropas básicas desde los pares de Vietnam y Bangladesh, antes de completar tareas más complicadas, tales como empaque, etiquetado o mercado, en Europa o EEUU.

Aquí Sri Lanka ve una oportunidad de establecer un centro neurálgico de prendas de vestir en la esquina de la isla justo fuera de la costa de la ruta marítima de más actividad este a oeste del mundo.

Las nuevas facilidades de manufactura, almacenaje y de logística podrían en su momento permitir a la isla ofrecer capacidades comparables con los competidores del mundo industrializado.

En un pequeño ejemplo, pero uno que dice todo, demostrar cómo las compañías en Asia continúan encontrando formas de insertarse en las cadenas de suministro, mayormente con el efecto de atrapar una porción mayor del pastel de la producción global.

ZOOM

Mejorar capacidades

Parecen malas noticias para occidente, pero no tiene que ser así. Líderes tales como Obama pueden concentrarse en actividades que no son todavía sub contratables, apoyar a los trabajadores para que mejoren sus capacidades, o administrar nuevas industrias donde ningún otro país sea todavía una amenaza. Pero, ¿esperar que la producción que por mucho tiempo ha sido enviada al extranjero sea repatriada en el corto plazo? No creo que sea posible.