POR CAROLA HOYOS Y JAVIER BLAS
LONDRES.- Los mayores productores de petróleo del mundo han impulsado significativamente su inversión en la exploración petrolera por primera vez en cerca de dos décadas.

La Organización de Países Exportadores de Petróleo, el cartel que controla 75% de las reservas del mundo, reveló ayer que sus miembros más importantes habían perforado 7.5% más pozos el año pasado que en 2003, en respuesta al aumento en los precios del crudo.

El boletín estadístico anual de la OPEP muestra también que el numero de plataformas en operación entre los 11 miembros del cartel subió 18.8% el año pasado, después de caer casi 6% un año antes.

Había 248 plataformas operando en el Oriente Medio en agosto, el mayor número desde noviembre de 1988, y 100 más que el promedio de los años 90, de acuerdo con la compañía de servicios petroleros Baker Hughes.

Las noticias de la OPEP se producen cuando los países consumidores intentan desviar la culpa por los altos precios a su propia falta de inversiones en la capacidad de refinación y un avance lento en el control de la demanda de vehículos grandes, ineficientes en el consumo de combustible como los vehículos útiles deportivos o SUV.

En una reunión celebrada en Manchester ayer, los ministros de finanzas de Europa pidieron a la OPEP que incremente la producción. Gordon Brown, el canciller del Reino Unido, dijo que él personalmente había instado a Arabia Saudita a que suministre más petróleo.

Un factor que ha hecho subir los precios ha sido la incapacidad de los países consumidores a incrementar la capacidad de refinación, en parte debido a procesos de aprobación restrictivos por parte de los gobiernos. El huracán «Katrina» resaltó la poca capacidad de refinación disponible existente. La tormenta cerró 10% de la capacidad de Estados Unidos. Los precios subieron a más de US$70 el barril y la gasolina saltó a más de US$3 el galón en muchas bombas de EEUU.

La OPEP lleva tiempo diciendo que gran parte del alto precio del petróleo es resultado de los cuellos de botella en la refinación. Las cifras de suministro y el precio por barriles de petróleo reales indican que no existe escasez de crudo.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION