POR CAROLINE DANIEL
CHICAGO.-Los funcionarios de impuestos de Estados Unidos investigan las líneas aéreas de América Latina, con el criterio de que pudieran deberle dinero por impuestos sobre salarios de los miembros de la tripulación por el tiempo que pasan volando sobre territorio norteamericano y por los servicios previos al vuelo en EEUU.

Las auditorías de Servicios por Ingresos Internos (IRS, sus siglas en inglés), que algunas líneas aéreas descartaron como absurdas, se iniciaron, al menos, contra dos aerolíneas, incluyendo LanPerú, parte del Grupo Lan. La medida ha generado preocupación de que otros transportadores aéreos que vuelan a EEUU pudieran ser objeto de impuestos atrasados y que las compañías de EEUU pudieran enfrentar medidas de represalia.

«Se nos ha informado por algunos transportistas aéreos que el IRS está pensando hacer eso», dijo Alex de Gunten, director ejecutivo de la Asociación Latinoamericana de Líneas Aéreas (AITAL). «No tiene sentido y añadiría una carga enorme que haría los vuelos a EEUU menos rentables. Pudiera desatar una reacción de otros países contra las líneas aéreas norteamericanas».

Las auditorías, que se pueden rastrear hasta 1995 en la ley de impuestos, han creado una gran carga administrativa. Se les ha pedido a las aerolíneas que suministren datos sobre su tiempo de vuelo total hacia y desde EEUU, el tiempo que pasan sobre aguas territoriales norteamericanas, el tiempo que pasan en servicios pre-vuelo en EEUU, y los salarios y programas de sus tripulaciones con el fin de calcular la fuente de ingresos de EEUU para los empleados que son extranjeros no residentes.

Un funcionario del IRS en Dallas, donde se iniciaron las auditorías, confirmó la medida. «La ley dice que el dinero que ingresan las tripulaciones de vuelo de extranjeros no-residentes están sujetos a la ley de impuestos federales de EEUU […], a menos que [el país] esté exento mediante un tratado. Si una línea aérea vuela a y desde EEUU bajo un tratado, entonces no los afecta».

Dijo que agentes de IRS en La Florida también estaban investigando el tema, y que el IRS estaba » revisando los transportadores aéreos norteamericanos que emplean extranjeros no residentes».

Las preocupaciones de la líneas aéreas latinoamericanas surgieron la semana pasada en Santiago, en un simposio legal auspiciado por IATA (Asociación de Transporte Aéreo Internacional), que representa a más de 270 aerolíneas. El Grupo TACA, que controla cinco líneas aéreas centroamericanas, IATA y AITAL, también se reunió el martes para analizar el asunto: «Estamos tratando de encontrar cuán fuerte es, y cuán seria es la medida», dijo un funcionario que participa en las conversaciones.

Un alto ejecutivo de una línea aérea de EEUU, dijo: «Inevitablemente, esto va a llevar a una represalia. Están disparando contra nuestra propia industria. Realmente, es increíble».

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION