POR THOMAS CATAN
LONDRES.- Las más grandes compañías petroleras del mundo enfrentan peligros mayores en la medida en que fuerzan los límites existentes de la tecnología en entornos cada vez menos permisibles, como demostraron dos de los «supergigantes» de la industria la semana pasada.

La plataforma insignia de BP para aguas ultra profundas, Thnder Horse, quedó inclinada peligrosamente después que el huracán «Dennis» golpeara las aguas del Golfo de México. Los temores de que pudiera hundirse han disminuído, gracias a que los trabajadores la enderezaron durante el fin de semana. Sin embargo, estaban en una carrera contra el tiempo, porque el nuevo huracán «Emily» amenazaba con afectar el Golfo.

La plataforma de US$1 millardo, la mayor de su tipo, descansa en más de 6,000 pies de agua y se espera que resista varias tormentas al año. Se concibió para producir 250,000 barriles de petróleo al día a partir de fin de año.

Sin embargo, su apertura pudiera verse demorada sustancialmente, lo que le costaría a BP cerca de 4.5% de la producción de petróleo y gas del próximo año, de acuerdo con Goldman Sachs.

En el otro lado del mundo, Royal Dutch/Shell dijo que su gigante Sajalin-2, la instalación para gas natural líquido está atrasada en su programa no menos de ocho meses y le costaría US$20 millardos, el doble del precio original.

Shell culpa del costo disparado a una serie de factores, incluyendo el precio en ascenso de las materias primas, la inflación en Rusia y las fluctuaciones de la tasa de cambio. Pero dijo también que el proyecto había resultado se más costoso debido a su ubicación en una isla remota de la costa oriental de Rusia, que está congelada la mayor parte del año.

También Shell tuvo que posponer la construcción por preocupaciones de naturaleza ambiental y se vió obligada a reorientar un conducto para evitar las zonas de alimentación de las ballenas.

«Los grandes proyectos limítrofes son los más difíciles de estimar correctamente», dijo Jeroen van der Veer, jefe ejecutivo de Shell.

«Si usted va a las mismas áreas extremas de este mundo y de pronto recibe nuevos elementos, por ejemplo, sobre las ballenas, que hay que tomar en cuenta, o todo tipo de problemas climáticos, entonces cambia el alcance del proyecto».

Las grandes compañías petroleras están teniendo que acudir a proyectos difíciles en entornos desafiantes porque no tienen acceso a países donde el petróleo es fácilmente asequible.

Los países que poseen recursos accesibles ya no necesitan la experiencia para extraer el petróleo y venderlo en los mercados extranjeros.

Por eso, para añadir valor, las compañías tienen que asumir proyectos que serían desafíos técnicamente muy complejos, o caros, para los gobiernos por sí solos.

Y aún en estos casos, las compañías estatales están obteniendo logros. Petrobras, de Brasil, ha desarrollado trabajos pioneros en aguas profundas, pero también ha sentido los peligros. En 2001, la que era entonces la mayor plataforma en el mar, se hundió frente a las costas brasileñas después que una explosión mató a diez personas.

Gazprom, el monopolio estatal de gas ruso, está tratando de mejorar los términos de un negocio de intercambio firmado a comienzos del mes en curso con Shell. Según el acuerdo preliminar, Gazprom obtendría una participación de 25% en Sajalin-2 y Shell la mitad de la participación en un enorme yacimiento de gas en Siberia.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION