POR ROBERT WRIGHT
El Canal de Panamá podrá ampliar su capacidad para cumplir con los crecientes volúmenes de carga durante los próximos años, antes que un programa planeado para construir nuevas y mayores esclusas, dijo al administrador de la instalación.

En una entrevista con el Financial Times, Alberto Alemán Zubieta dijo que el canal que permite el paso de 4% del comercio mundial, enfrentó retos relativos al aumento de los volúmenes de comercio, particularmente entre el Este de Asia y la costa oriental de Estados Unidos.

Sin embargo, el canal de 80 kilómetros entre los océanos Pacífico y Atlántico, todavía tiene capacidad de crecer, mediante programas que le permitirán a naves más grandes que transiten en la oscuridad y mediante la profundización de algunos canales.

El señor Alemán Zubieta, quien ha sido administrador de la Autoridad del Canal de Panamá desde que Panamá asumió el Canal de EEUU en diciembre de 1999, dijo: “Ahora estamos trabajando a cerca del 93% de la capacidad, lo cual es alto. Pero al mismo tiempo estamos haciendo algunas inversiones para incrementar la capacidad en el futuro”.

En la actualidad hay 21 viajes reservados al día para utilizar el canal.

“Creemos que llegar hasta 29”, dijo el señor Alemán Zubieta.

 “Nos va a tomar tiempo, pero una vez que estos proyectos empiecen a ponerse en marcha, permitirán al canal, le permitirá al canal tener mayor capacidad”.

Este incremento permitiría más de 5,800 reservaciones adicionales al año. En 2003 hubo más de 13,000 tránsitos por el canal”.

Aunque la mayor parte de la capacidad del canal se está utilizando actualmente, no padeció de ninguno de los problemas de congestión que son cada vez más comunes en los puertos y las mayores vías acuáticas en otras partes del mundo, dijo el señor Alemán Zubieta.

“Hemos estado modificando [el sistema] para hacerlo más amable al cliente”, dijo. “El sistema ofrece confiabilidad y también maneja las estrecheces en la capacidad que el canal está enfrentando”.

Sin embargo, es probable que esas medidas solo sean una solución temporal hasta que el canal, que ya tiene 90 años, se pueda ampliar para acomodar barcos más grandes. Cerca de la mitad de los buques porta-contenedores en proceso de construcción resultan demasiado grandes para las esclusas -hasta 1988 todo porta-contenedor flotante era suficientemente pequeño para utilizar el canal.

Se reportó que la Autoridad comisionó más de 160 informes a consultores sobre cómo expandir el canal, un plan que se pudiera costarle no menos de US$8 millardos. De acuerdo con los planes más recientes, se construiría una nueva vía de esclusas junto a los seis pares existentes, empleando un sistema de reciclaje de agua para evitar la construcción de una nueva presa que suministre agua adicional.

Un plan final de expansión está por aprobarse por la junta de directores del canal. Después de eso, enfrentará la decisión del gabinete panameño y un referendo nacional.

El señor Alemán Zubieta dijo que el trabajo podría pagarse con el aumento de las tarifas del canal. No dependería de un aumento en los préstamos del gobierno central, ni podría ser financiado con la participación en las acciones por parte de los usuarios, como ocurre con los proyectos de los puertos en otros lugares.

“Según la Constitución [de Panamá], es una propiedad inalienable del pueblo panameño, por lo que no hay participación en las acciones de nadie más”, dijo el señor Alemán Zubieta.

TRADUCCION: IVAN PEREZ CARRION