POR RICHARD LAPPER
Las bolsas de valores están en alturas históricas, las monedas ganan terreno a diario y los rendimientos de los bonos están en sus mejores niveles en casi una década. Después de los resultados abismales de 2001 y 2002 -cuando varios países parecían seguir el camino de Argentina de cesación de pagos-, son estos tiempos de ímpetu en América Latina. Solo en noviembre, el índice Bovespa de Brasil ganó 9%, y la historia fue similar en otros mercados latinoamericanos.

La recuperación económica, altos precios para las materias primas, el descenso del dólar de Estados Unidos y bajas tasas de interés en el mundo desarrollado, están ayudando a calzar el renacimiento y están atrayendo nueva liquidez a mercados anteriormente estancados.

Le mejoría en el panorama de las cuentas externas -2003 fue testigo del primer excedente en la cuenta corriente de la región desde los años de 1950, que refleja en parte el crecimiento en las exportaciones de hierro, cobre y soya a China- ha sido la causa del optimismo.

En general, después de un alza de 70% en 2003, los mercados han subido este año en cerca de 27% en dólares, de acuerdo con los índices IFC. No sorprende que las acciones de la minería y los grupos de recursos hayan estado entre los mayores beneficiarios. De acuerdo con JP Morgan, el banco de inversiones de EEUU, los precios promedio de las compañías mineras y metalúrgicas latinoamericanas (en dólares) han subido en más de 40% este año, mucho más que otros sectores como la banca, las compañías de productos de consumo y telecomunicaciones.

Entre los mejores resultados está el Grupo México, que ha subido 84%, y Gerdau, la compañía de acero brasileña, que ha subido más de 72%. Después que sus acciones se apreciaran en 31% este año, Petrobras, la parte estatal del grupo petrolero brasileño, tiene ahora una capitalización de mercado de US$39 millardos, un quinto mayor que la mayor compañía petrolera de Rusia.  

Los mercados locales han estado atrayendo tanta liquidez, que varias compañías han elegido lanzar ofertas públicas iniciales de acciones, en lugar de optar por emitir recibos depositarios en Nueva York.

Pudiera haber más en el camino, pues la proporción precio/ganancia en el sector minero sigue aún relativamente baja ( los múltiplos futuros sobre las acciones de minería y minerales de AL de 7.5 están por debajo del promedio mundial de 11.9).

Ricardo Fernández, jefe de investigaciones sobre América Latina en ING, en Sao Paulo, dice que la animada demanda y las alzas esperadas el año próximo en los precios del hierro le dan a CVRD, el mayor extractor de mena de hierro del mundo con una capitalización de mercado de US$25 millardos (más de 20% este año), un rango amplio de crecimiento en las ganancias.

No obstante, muchos en el mercado están empezando ahora a asumir una posición más defensiva. Como explica Ben Laidler, estratega de acciones corrientes de UBS en Santiago de Chile, gran parte de este potencial en ascenso podría estar ya factorizado en los precios actuales. Incluso, una reducción modesta en el crecimiento de China podría tener un fuerte impacto en los precios de las materias primas y la mayoría de los analistas del mercado esperan que ambos caigan el año próximo.

“La cuestión no es cuando sino cuán rápidamente los precios de las materias primas van a caer”, dice el señor Laidler. Frente a ese panorama, UBS está reduciendo su exposición en minería y productos básicos, y está incrementando su peso en las compañías de productos para el consumo y en los bancos.

Si por otro lado los precios de las materias primas continuaran subiendo, ello podría estimular las mitigadas presiones inflacionarias, sugiere el señor Fernández. Además, las esperadas alzas en las tasas de interés de EEUU el año próximo empezarán a debilitar los precios de los bonos de los mercados emergentes -con diferenciales promedio sobre los bonos del Tesoro de EEUU (el indicador principal del riesgo) ampliándose en un punto porcentual completo en 2005 de los niveles actuales de cerca de 4%, añadió. 

Más optimistas que muchos otros, cuando los mercados tropezaron hace tres años, el señor Fernández dice que ahora él está asumiendo una perspectiva más cautelosa. “Nunca es tan malo como la gente lo dice, ni tampoco tan bueno”, comentó.

TRADUCCION: IVAN PEREZ CARRION