POR KEVIN MORRISON, JAVIER BLAS Y HOLLY YEAGER
En Washington
El implacable incremento en el precio del petróleo durante los últimos siete años en dirección de los US$60 es un resultado de las limitaciones en el suministro del crudo, mientras la demanda global se ha acelerado, alimentada por un fuerte crecimiento económico global en años recientes.

Cuando la mayoría de los miembros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo están bombeando a plena capacidad y el suministro fuera de la OPEP se estabiliza, particularmente en Rusia, ha aumentado la preocupación durante los últimos 18 meses sobre la falta de capacidad de producción disponible que pudiera actuar como un colchón en el caso de que se produjera alguna interrupción importante en el suministro.

En el último año, esa preocupación se ha extendido al sector de la refinación mientras el crecimiento en la demanda de productos derivados del petróleo, como la gasolina, el diesel y el combustible para la calefacción han agotado el exceso de capacidad que previamente asfixiaba cualquier apetito por invertir en refinerías nuevas.

Analistas de la energía dicen que el aumento en el precio del petróleo está movido por un crecimiento más rápido en la demanda global, impulsada principalmente por la industrialización de China y la continua fuerza en el consumo en Estados Unidos, que constituye una cuarta parte de la demanda global. Este fenómeno contrasta con los incrementos en el precio que se vieron a principios de la década de 1970 y 1980, que fueron generados por grandes interrupciones en el suministro.

«Estamos en un ´shock´ de la demanda», dijo Mike Rothman, jefe de investigaciones sobre el petróleo en International Strategy and Investment Group, un grupo de investigación de EEUU.

El crecimiento de la demanda global se duplicó desde 2000, comparado con los años 90.

El precio del petróleo ha cuadruplicado el promedio de 1998, de cerca de US$14 en términos del patrón de EEUU. Hasta ahora este año, el precio del petróleo West Texas Intermediate de EEUU promedió más de US$50 el barril, casi US$10 más alto que el promedio del año pasado.

El WTI de julio tocó ayer un récord nominal de US$59.23 el barril en Nueva York. Pero los precios WTI cotizados para el resto del año estaban por encima de los US$60, un nivel no visto desde que los precios caían de un pico, equivalente a US$80 el barril en los precios de hoy, alcanzado en 1980.

El alza en los precios de ayer estuvo motivado por temores de una huelga de trabajadores del petróleo en Noruega, que pudiera afectar hasta una tercera parte de la producción del tercer exportador mundial de crudo. Pero hasta ahora, los precios más altos no han contenido la demanda.

Deborah White, economista principal de energía de Societé Génerale, dijo que el crecimiento de la demanda de petróleo en EEUU está promediando ahora cerca de 3.3%, el doble de la tasa de crecimiento en febrero. «Hasta ahora hay flexibilidad entre los consumidores ante los precios más altos», dijo la señorita White.

El señor Rothman dijo que el comportamiento actual del mercado implica que la única forma de salir del problema es reducir la demanda de petróleo, puesto que las proyecciones de nuevos suministros es muy poco probable que satisfagan los estimados de crecimiento actuales.

Ayer, India se convirtió en el más reciente gran importador que tratará de contener la demanda permitiendo que las compañías estatales que comercian el petróleo incrementen los precios al detalle de la gasolina y el diesel por primera vez desde noviembre en un esfuerzo por poner los precios más en línea con los precios globales del crudo y reducir las pérdidas incurridas como resultado de los subsidios.

Esto se produce después que China, Indonesia, Tailandia y otros grandes importadores de petróleo de Asia redujeron los altísimos subsidios. La señorita White dijo que es demasiado temprano para decir si esto ha debilitado algo la demanda en Asia.

Esta semana, se espera que el Senado de EEUU concluya del debate sobre la legislación sobre energía, estancada por largo tiempo, que busca reducir la dependencia del petróleo importado. La medida, que aorta incentivos para fuentes alternativas de combustible y estimula la conservación, se ha convertido en una alta prioridad de la Casa Blanca y el Congreso controlado por los republicanos, ambos ansiosos por mostrarle a los electores que se están moviendo contra costos más altos de la gasolina.

«La causa principal del aumento en los precios de la gasolina es que la demanda global de petróleo está creciendo más rápido que el suministro global», dijo el señor Bush la semana pasada, al pedirle al congreso que apruebe la legislación.

También se esperaba esta semana que los senadores votaran sobre varias propuestas para reducir las emisiones de gasas de invernadero en EEUU, asociadas con el consumo de combustibles fósiles. Esto pudiera crear un conflicto para el Congreso con el señor Bush, quien hasta ahora ha resistido las presiones internacionales para respaldar la reducción obligatorias de las emisiones.