POR KEVIN MORRISON
EL CAIRO.- La decisión de la OPEP el viernes de recortar el exceso de producción demostró que el mayor cartel petrolero del mundo defenderá los precios del petróleo que están muy por encima del rango oficial.

Los ministros de la Organización de Países Exportadores de Petróleo dijeron que reducirían el exceso de producción, que se estima en 1 millón de barriles al día (mdb) por encima de la cuota oficial de 27 mdb, cambio que entrará en vigor el 1 de enero.

Planean sostener otra reunión el 30 de enero. Ahmad Fahad al-Ahmad al-Sabah, el ministro del Petróleo de Kuwait dijo que entonces pudieran analizar la posibilidad de un recorte de 1 mdb en el techo de producción a comienzos del segundo trimestre.

La decisión ya tomada tiene dos consecuencias principales: que los consumidores pueden esperar que los precios se mantendrán bastante por encima del precio en el rango bajo de los US$20 de la mayor parte de los años 90, y que el precio al cual ya la OPEP está dispuesto a defender está muy por arriba del precio a largo plazo entre US$20-US$25 utilizado por las compañías petroleras internacionales para evaluar el desarrollo de yacimientos potenciales.

Cuando el patrón de precios futuros de EEUU, el West Texas Intermediate se está comerciando por encima de US$40 por barril desde julio, una decisión de recortar la producción a este nivel de precios hace un año hubiera sido inconcebible.

En los últimos 21 años, el precio WTI solo ha pasado sobre el nivel de US$40 en tiempos de guerra -los tiempos previos a la Guerra del Golfo en 1990 y a la guerra en Irak el año pasado.

Ahora, el precio de US$40 rsulta familiar. La demanda ha aumentado a su ritmo más rápido en 28 años, alimentado por una demanda cada vez más creciente en China y la India.

El crecimiento de la demanda de este año sorprendió a la cadena de suministro de petróleo completa, y obligó a que las tasas de los tanqueros subieran a niveles históricos en términos nominales debido a la falta de disponibilidad de naves. El incremento  también  creó cuellos de botella en la industria de refinación global, después de dos décadas de exceso de capacidad y de márgenes estrechos. Estos dos factores han contribuido al aumento de US$10 en los precios del petróleo por encima del promedio de 2003. También se tragó la mayor parte de la capacidad de producción ociosa que la OPEP había tenido durante los últimos 25 años.

Los mercados de futuros ya están apreciando el alza remanente en el petróleo para el resto de la de´cada. La caída de casi 25% en los contratos principales mensuales de futuros en Londres y nueva York de sus picos a finales de octubre no se han reflejado en los contratos de futuros de fechas largas. El precio del Nymex WTI para entrega en diciembre de 2008 en el mismo periodo ha bajado solo 7 centavos y se cotiza ahora cerca de US$38 por barril.

La decisión de la OPEP ya se esperaba, y los precios futuros cayeron el viernes. El Nymex WTI de enero bajó 33 centavos, a US$42.20 el barril al mediodía en Nueva York; el crudo IPE Brent para entrega en enero bajaba 45 centavos a US$39.22 el barril en el comercio de Londres.

La OPEP solo utiliza los mercados de futuros como una referencia para fijar sus precios de venta oficial de sus crudos, que por los grados más bajos de petróleo se están negociando con los descuentos más marcados desde que se empezaron a comercia los futuros del crudo en la Bolsa Mercantil de Nueva York en 1983.

Los ministros de la OPEP mencionan el amplio descuento como un factor principal para la decisión de recortar el exceso de producción. El descuento se refleja en la caída de la canasta de precios del crudo de la OPEP a un nivel inferior a los US$35 la semana pasada, por primer ves desde julio.

Sin embargo, la canasta de precios de la OPEP se ha mantenido por encima del límite superior del rango oficial de precios de la OPEP entre US$22-US$28 por barril, durante los últimos 12 meses.

No obstante, la baja en la canasta de precios unida a un dólar más débil ha alarmado a los ministros de la OPEP.

“El dólar ha descendido 30%, y esto ha afectado la cantidad real que recibimos por nuestro petróleo”, dijo Bijan Mamdar Zangeneh, el ministro del Petróleo de Irán.

El señor Zangeneh dijo que un nuevo piso para la meta de precios del petróleo de la OPEP debería estar cerca de los US$32, una cifra con la que muchos de sus colegas están en desacuerdo. Los analistas dijeron que si los ministros de la OPEP ya no consideraran importante la banda de precios actual, sería solo un problema de tiempo antes que el cartel respaldara oficialmente una banda más alta y le dijera adiós a un precio para el petróleo en la franja de los US$20.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION