La economía de Japón resbaló a una recesión por cuarta vez en 10 años, cuando las cifras publicadas el miércoles mostraron que el producto interno bruto se contrajo 0.1% en el último trimestre de 2004.

En términos reales, ajustados a los precios, el PIB bajó en el trimestre que concluyó el 31 de diciembre en relación con el trimestre julio-septiembre por un débil gasto de los consumidores y un alza de las importaciones. Sobre una base anualizada, el PIB declinó 0.5%.

También oficialmente, Japón redujo las cifras del trimestre julio-septiembre a una contracción de 0.3%, echando atrás un incremento declarado inicialmente de 0.1%, y revisó el crecimiento del PIB del periodo abril-junio a una baja de 0.2%.

El gobierno japonés había indicado en noviembre que revisaría las cifras después que dijo que haría un nuevo cálculo empleando una nueva metodología acorde con las normas internacionales.

La publicación simultánea el miércoles de datos más bajos para el PIB del cuarto trimestre, y la rebaja de las cifras de trimestres anteriores, significa que la economía de Japón está técnicamente en una recesión, definida como dos trimestres consecutivos de contracción.

Aunque las opiniones de los economistas son mixtas, sobre si contracciones pequeñas significan que el ritmo de la recuperación en la segunda economía del mundo había perdido impulso, parece probable que los datos eliminen al menos parte del lustre de cualquier factor positivo, como la rentabilidad corporativa y las reformas estructurales.

Los datos también destacan que el resurgimiento de Japón del legado de su economía de burbuja, en concreto, la deuda, un frágil sentimiento de los consumidores, un crecimiento anémico y deflación crónica está cargada de riesgos.

Japón había sido elogiado ampliamente el año pasado por inversionistas y economistas, por una recuperación que se veía como la más fuerte desde que estalló la burbuja de propiedades del país en los años 90.

Sin embargo, en noviembre pasado Japón reveló que parte de su recuperación era una ilusión estadística, después que la oficina del gabinete re-calculó el PIB para responder mejor por la deflación. En ese momento en que publicó los estimados provisionales que muestran que el PIB en los trimestres abril-junio y julio-septiembre se habían contraído, en lugar de crecer, y dijo que era probable que hubiera revisiones profundas.

La nueva metodología para calcular ahora el PIB estimuló al Banco de Japón para que redujera sus estimados de crecimiento para este año y el próximo en 1%. Sus nuevos estimados son para un crecimiento de cerca de 2.5% este año hasta marzo, y cerca de 1.55 para el año hasta marzo de 2006.

Algunos economistas siguen estando optimistas, y mencionan que los cambios estructurales en Japón ya se han realizado, obviamente. Los bancos trabajaron con las deudas impagables y las compañías pagaron el grueso de sus préstamos, reduciendo el abultado crédito corporativo a los niveles previos a la burbuja. El Japón industrial también emparejó los costos, en particular de su cuenta de salarios, y mejoró la administración de la cadena de suministros y el uso estratégico de mano de obra extranjera más barata.

Como resultado, condiciones externas mejores han incidido rápidamente en una rentabilidad más elevada.

Las cifras de ayer, miércoles, también pudieran eliminar parte de la urgencia tras la campaña por incrementar el impuesto por ventas en Japón.

En enero, Sadakazu Tanigaki, el ministro de Finanzas de Japón, dijo al comité de presupuesto de la cámara baja de la Dieta, que un aumento en el impuesto al consumo, ahora de 5%, es necesario para enfrentar el creciente déficit de presupuesto del gobierno.

Sin embargo, el Ministerio de Finanzas está bajo tremendas presiones de los políticos para evitar el tema de los impuestos a las ventas, por temor a dañar la confianza de los consumidores en un momento en que los salarios continúan cayendo.

La última vez que este impuesto se incrementó, en 1997, la medida cargó la culpa de haber empujado a la economía a una recesión.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRRION