POR RICHARD LAPPER
SAO PAULO.- La economía de América Latina está creciendo en su ritmo más rápido desde antes de la crisis de deuda de la década de los 80, ayudado por los fuertes precios de las materias primas y una animada demanda de China.

La Comisión Económica para América Latina y el Caribe de la ONU (CEPAL) dijo ayer que la región se expandiría 5.5% en 2004, un resultado que “excedería los pronósticos más optimistas” y sería su mejor año desde 1980.

Las cifras preliminares de CEPAL muestran que el crecimiento también fue superior al promedio mundial, a pesar de una salida de capitales -en términos netos- de cerca de US$20 millardos. Esto ocurrió en parte debido a un descenso en las tasas de interés locales y en parte porque los gobiernos han sacado ventaja de excedentes en las cuentas corrientes para pagar la deuda extranjera.

“La región se ha vuelto menos dependiente de los mercados internacionales de capital en los dos últimos años”, dijo José Luis Machinea, secretario general de CEPAL, al observar una baja en el nivel de deuda externa de 42.8% del PIB en 2003, a 37.2%

El resultado está en fuerte contraste con la situación de principios de la década, cuando América Latina estaba afectada por lacerantes crisis financieras y parecía no poder salir de una turbulencia crónica.

Hace solo dos años, Brasil, la mayor economía latinoamericana, se esperaba por muchos que siguiera los pasos de Argentina hacia la cesación de pagos”. Hoy, la percepción del mercado del riesgo político, medido por el costo relativo de los préstamos en dólares comparados con el de EEUU, ha mejorado, con diferenciales en los bonos cerca de su baja histórica.

La expansión ha estado apoyada por una mejoría continua en la capacidad de AL de vender en el extranjero. El incremento en los precios de las materias primas han ayudado, con los términos del comercio -el precio relativo de las exportaciones comparado con las importaciones- mejorando en 5.6% en 2004, comparado con un aumento de 1.3% en 2003. Sin embargo, los volúmenes de exportación también han estado subiendo, con ingresos con un alza de 22.4%.

Por primera vez desde 1997, y solo por segunda vez en 20 años, el crecimiento fue más rápido que el 3% en seis de las mayores economías, particularmente en Argentina (8.2% arriba), Uruguay (12% más) y Venezuela (18 % más); todos estos países saliendo así de las respectivas crisis financieras más profundas de us historia moderna. 

Sin embargo -algo inusual en América Latina- la recuperación no estuvo asociada con un incremento rápido en las importaciones, lo que le ha permitido a la región registrar su segundo excedente consecutivo en la cuenta corriente. El excedente del año pasado fue el primero en medio siglo.

“Las compañías e están acostumbrando mucho más a operar en economías más abiertas. Todavía estamos muy lejos de la experiencia de Asia, pero ha habido un cierto cambio estructural”, dijo el señor Machinea, un ex ministro de economía argentino.

La creciente dependencia de Brasil, Argentina y otros países en el sur de la región de la exportación de materias primas a China pudiera convertirse en un problema, no obstante, el señor Machinea dijo que depender de una economía ”que crece entre 8%-9% al año no es un mal negocio”.

Un crecimiento más bajo en el mundo el año próximo y precios más suaves para los productos básicos haría caer la tasa de expansión a ceca de 4% en 2005, pronostica CEPAL, y existe el riesgo de que la región pueda ser vulnerable a cualquier desaceleraciòn en el crecimiento de Estados Unidos o China, o de un incremento del proteccionismo.

La vulnerabilidad subraya la necesidad de incrementar los ahorros internos y la inversión. El año pasado, la inversión de capital aumentó, pero el 18.8% de producción económica que representó era todavía más bajo que el promedio de 19.6% logrado en los años 90.

La región también necesita manejar los excedentes de comercio de tal manera que pudieran incrementar la productividad económica. CEPAL dijo que es “más importante que nunca” diversificar y mantener fondos de estabilización, similares a los introducidos por Chile, que pudieran tomar en cuenta el ciclo económico.

TRADUCCION: IVAN PEREZ CARRION