POR CHRISTOPHER GRIMES
NUEVA YORK.- El Departamento de Estado de Estados Unidos, que la semana pasada alteró significativamente una dura política de visados que académicos, científicos y líderes de negocios había advertido que podrían afectar la competitividad de EEUU, dijo que empezará una campaña agresiva para corregir la impresión de que el país se había vuelto ingrato.

Maura Harty, secretaria ayudante para asuntos consulares, planea reunirse con académicos en China, en breve, para explicar las nuevas políticas. A las embajadas y consulados de EEUU se les instruirá que promuevan los cambios en las escuelas locales y miembros de las comunidades científicas, en particular en China, Rusia e India.

Los cambios anunciados el viernes pasado extienden la validez de las visados relacionadas con las ciencias, hasta cuatro años, bajo el programa Visa Mantis, que previamente había ordenado renovaciones anules de visados a estudiantes e investigadores que trabajan en 200 áreas técnicas «sensibles».

Visa Mantis se estableció en 1998 para evitar exportaciones ilegales de tecnologías sensibles, pero el número de controles de antecedentes se incrementó diez veces, hasta más de 20,000 al año, después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 a EEUU.

Estudiantes de China, India y Rusia representaron más de la mitad de los controles realizados bajo el programa de visados, de acuerdo con la Oficina General de Contabilidad el año pasado.

«Desde la secretaria [Condoleeza] Rice para abajo, el mensaje es que la puerta no se ha cerrado», dijo el Departamento de Estado ayer. «Queremos que las personas sepan que mientras que se han producido cambios en la seguridad, estamos comprometidos a hacer de este un lugar acogedor y facilitar el viaje todo lo que podamos».

Funcionarios del Departamento de Estado han realizado encuentros con la prensa extranjera en las últimas semanas, en un esfuerzo por aclarar «malas interpretaciones» sobre EEUU y su política de visados. En un encuentro informativo, restaron importancia a la amenaza competitiva del Reino Unido, Australia y otros países que han acelerado el reclutamiento de estudiantes internacionales promisorios, diciendo que EEUU sigue siendo el destino principal para los mejores y más brillantes.

Sin embargo, los líderes de negocios, como Bill Gates, de Microsoft y Jeffrey Immelt, de General Electric, han advertido que EEUU se está arriesgando a perder su posición como destino principal para los estudiantes extranjeros destacados. Aunque, en general, las solicitudes internacionales de estudiantes a las universidades norteamericanas han aumentado, se ha producido una fuerte caída en las solicitudes de alumnos extranjeros graduados que buscan realizar investigaciones.

Nils Haseelmo, presidente de la Asociación de Universidades de EEUU, y uno de los críticos principales de los controles de visados, dijo que la nueva política «envía el tipo de mensaje correcto» a los estudiantes que están considerando investigar en universidades de EEUU.

Las nuevas reglas extenderían también la validez de las visados para intercambio de visitantes, trabajadores temporales, transferencias intra-compañías y los que asisten a conferencias académicas y comerciales en EEUU, así como turistas. Mientras no cambie el propósito original de la visita, a los visitantes se les permitirían visados hasta cuatro años. Los estudiantes pudieran tener visados válidos también hasta cuatro años, mientras que los trabajadores temporales y a las transferencias internas de compañías se les permitiría hasta dos años.

Hussain Neemuchwala, del Centro de Educación Internacional, en Toronto, que organizó una feria de reclutamiento durante el fin de semana en Mumbai, para universidades norteamericanas y canadienses, espera que las solicitudes aumenten. «Los estudiantes indios se mantienen al tanto de los cambios en el visado y el relajamiento deberá estimularlos a dar el paso».

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION