POR KEVIN MORRISON, JAVIER BLAS Y STEPHANIE KIRCHGAESSNER
La Organización de Países Exportadores de Petróleo, bajo fuerte presión de Estados Unidos está apunto de incrementar sus cuotas oficiales de producción, con algunos miembros a favor de un aumento inmediato y otros por un incremento a partir del 1 de mayo.

La presión de Washington, reportada por varios ministros de la OPEP en la víspera de la reunión del grupo en Isfahan, es una señal clara de que los precios de cerca de US$55 el barril, se está volviendo incómodos para el mayor consumidor e importador de petróleo del mundo.

La semana pasada, el Departamento de Energía de EEUU utilizó su informe de perspectiva a corto plazo de marzo para pronosticar un precio promedio para 2005 del West Texas Intermediate, el patrón del petróleo en EEUU, de US$48.95 el barril, 7.5% más alto que en el reporte del mes anterior.

Los observadores de la industria dijeron que no es infrecuente que los funcionarios sostengan conversaciones con los miembros de la OPEP sobre sus preocupaciones sobre el precio en alza del petróleo, a pesar de la posición pública de la administración Bush de que la demanda en el mercado debe regular los precios.

Arabia Saudita, el mayor exportador de petróleo y cabecilla de la OPEP ha propuesto que bombeará más petróleo el mes próximo. Ya ha incrementado la producción a 9,5 millones de barriles al día, 250,000 barriles más que el nivel de febrero.

Alí Naimi, el ministro del Petróleo saudita, había dicho que el reino estaba preparado para actuar solo, si otros miembros no sancionan un incremento en las cuotas en la reunión de ayer.

El órgano clave de asesoramiento de la OPEP sobre la producción ha recomendado que los ministros analicen una propuesta de incremento en el techo de producción oficial del cartel en 500,000 barriles diarios a 27,5 millones de barriles, el límite más elevado desde que se introdujo el sistema de cuotas en 1987, si el precio se mantiene en los niveles actuales. Sin embargo, los ministros tienen que ratificar la propuesta.

Aunque parece haber una escisión entre los «halcones» y las «palomas» en la reunión, la primera que se realiza en irán desde la revolución islámica de 1979, el cartel está ampliamente unido a favor de la agenda a largo plazo de mantener los precios en niveles relativamente altos.

Los fuertes ingresos por las exportaciones de petróleo están respaldando un creciente número de programas sociales para hacerle frente el alto desempleo en los países miembros de la OPEP.

Esta situación es más aguda en Arabia Saudita, irán, Nigeria y Venezuela, cada uno de ellos con grandes poblaciones.

«Hubiera sido imposible tener una reunión en Irán cinco años atrás», dijo un delegado de la OPEP, refiriéndose a las pobres relaciones entre Irán y otros miembros de la OPEP-

La nueva cohesión diplomática del mayor bloque exportador de petróleo del mundo contrasta con los años de guerra entre algunos de sus miembros y las tensas relaciones durante gran parte de las décadas de los 80 y 90.

El petróleo crudo para entregas en abril bajó 10 centavos el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York. En Londres, el patrón Brent bajó 6 centavos a USD$53.60.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION