POR JAMES POLITI Y CHRIS GILES
Las preocupaciones sobre la sostenibilidad de la recuperación económica de Estados Unidos se reanimaron el domingo después que Wal-Mart, el vendedor minorista con descuento, que se considera una alarma par el sector en el país, anunciara que las ventas crecieron solo 0.7% en el año que cierra en noviembre

El mayor detallista del mundo había estimado un crecimiento de 2%-4% hace solo 10 días. Sin embargo, Wal-Mart redujo sus estimados la noche del sábado, después de ventas decepcionantes el “Viernes Negro”, el día que sigue al Día de Acción de Gracias, llamado así porque tradicionalmente es el momento en que los detallistas se mueven hacia las ganancias en el año. Es un indicador del gasto para la temporada Navideña, cuando se ejecuta una cuarta parte de las ventas anuales al detalle.

Wal-Mart dijo que las ventas habían caído “por debajo del plan” la última semana de noviembre y que el crecimiento en las ventas era inferior a la tasa anual de 2.8% que había reportado en octubre.

La debilidad sufrida por Wal-Mart, si se repite en otros lugares, añadiría nuevas preocupaciones  sobre la durabilidad del alza en la economía de EEUU. La reticencia difundida por los consumidores para mantener sus hábitos de gastar libre y fácilmente reduciría de manera importante el crecimiento de la economía.

En los últimos años, y en la recesión de 2001, los consumidores estadounidenses desafiaron los pronósticos de que su apetito por nuevos productos disminuiría. Una desaceleración del gasto de los consumidores se sumaría a las preocupaciones internacionales recientes, relacionadas con el dólar sobre las perspectivas para las exportaciones a EEUU.

Aunque Wal-mart reportó fuertes ventas de cámaras digitales, equipos de TV/DVD, juguetes de aprendizaje y vídeojuegos, dijo que “el tráfico de clientes disminuyó el fin de semana”.

Bill Beemer, jefe de Research Group de EEUU, que entrevistó a 1,000  los consumidores cada noche durante el fin de semana, dijo que una razón de las ventas lentas en Wal-Maryt, podría ser que no había descontado tanto como otros detallistas.

“Este año no fueron tan agresivos con los especiales para madrugadores, y eso les costó”, dijo, añadiendo que rivales como JC Penny, Best Buys, Sears y Circuit City habían descontado con mayor intensidad. Sin embargo, el señor Beemer encontró que los niveles de compra en general el viernes estuvieron en la horizontal, o abajo hasta en un 5%.

No obstante, otros sondeos rápidos pintan un cuadro más optimista. Shoppertrak tuvo crecimiento en las ventas de 10.8% en relación con el año pasado de US$8 millardos. Visa USA dijo que el gasto de sus tarjetas subió 15.5% a US$4.1 millardo, aunque los expertos advierten que esta cifra podría ser más un reflejo del incremento en el uso de sus tarjetas de crédito.

La falta de brillo en las ventas de Wal-Mart se atribuyeron en parte a los precios más altos de la energía, en particular el gas para calefacción, que ha reducido el ingreso disponible de los clientes.

Scott Krugman, de la Federación Nacional de Detallistas, dijo que los que venden con descuento son particularmente más vulnerables a los precios más altos del gas. Sin embargo, la federación está pronosticando una fuerte temporada de ventas durante las festividades en EEUU, con aumento en las ventas de 4.5%, cerca de US$220 millardos en todo el periodo.

Pocos se atreverían a descartar a los consumidores de EEUU a estas alturas. Aún en el año de recesión de 2001,  los gastos por consumo real crecieron en 2.5% y el gasto de los consumidores ha excedido el crecimiento económico todos los años, desde entonces. TRADUCCION: IVAN PEREZ CARRION