POR DAVID WHITE
LONDRES.- Los exportadores de banano de África presionan por una mayor participación en el mercado de la Unión Europea, como parte de un nuevo régimen de importaciones que deberá entrar en vigencia en enero.

La demanda complica más la prolongada disputa comercial sobre el banano que ahora está en manos de la Organización Mundial de Comercio (OMC).

El debate principal es sobre si el nuevo nivel de tarifas de importación para el banano de América Latina, que domina el mercado y que será liberado de las cuotas restrictivas. Los países productores de banano en el grupo África, Caribe y Pacífico, en su mayoría, antiguas colonias europeas, continuará disfrutando de acceso libre de tarifas para una cantidad fija de su producción.

Sin embargo, Luc Magloire Mbarga Atangana, ministro de Comercio de Camerún, se quejó de que el potencial de crecimiento de los exportadores africanos estaba siendo distorsionado por la forma de adjudicación libre de tarifas de Bruselas para el banano de ACP a partir de flujos históricos.

La polución de banano en Camerún y Costa de Marfil, los dos mayores suplidores de ACP, se había incrementado en los últimos años y se convirtió en un factor importante en la diversificación económica, dijo.

Pero con el fin de vender cantidades mayores a Europa, tuvieron que comprar licencias  de cuotas a los productores del Caribe alrededor de 150 euros (US$182, £101) la tonelada, subsidiando, en efecto, países más ricos que ellos mismos, dijo. Esto equivale al doble de la tarifa actual que pagan los productores latinoamericanos que están en el régimen de cuotas de importaciones de la UE.

Los expertos dijeron que los dos países africanos están pagando entre _20 millones y _25 millones al año por licencias que cubren cerca de 30% de sus exportaciones hacia la UE.

El señor Mbarga dijo, sin embargo, que los países de la ACP estaban “a tono” en su campaña por evitar que el mercado del banano se vea inundado por productores a gran escala como Ecuador, Costa Rica y Colombia.

El banano de Centro y Sudamérica, en gran medida controlado por grupos de Estados Unidos cono Del Monte y Chiquita Brands, suministran cerca de 60% del consumo de la UE, como 20% que proviene de los países del ACP. El resto, es producción subsidiada en territorios de la UE, principalmente Islas Canarias, Martinica y Guadalupe.

Dole Food, por ejemplo, tiene interés en Camerún y Costa de Marfil a través de Compagnie Frutiére, controlada por Francia, el principal productor de banano en ambos países.

El señor Atangana dijo que “no es imposible» resolver las diferencias sobre las tarifas al banano que no es de la ACP, aunque las propuestas de la Comisión Europea ya están por debajo de los niveles que querían los productores de África y el Caribe.

Recientemente, la Comisión Europea propuso una tarifa única de _187 la tonelada, después que su cifra inicial de _230 fue rechazada por el árbitro de la OMC. Sin embargo, los productores latinoamericanos rechazaron la nueva propuesta y se espera que le pidan a la OMC que emita un  fallo nuevo y final sobre el asunto.

Bajo el acuerdo de 2001, la UE debe abandonar las cuotas para las importaciones que no provienen de los países del grupo ACP y sustituirlos con un sistema de tarifa única. Sin embargo, planea mantener una cuota libre de tarifas para las importaciones de ACP, y propone elevarlas ligeramente de 750,000 a 775,000 toneladas al año, después que se amplíe la Unión Europea.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION