POR ANDREW BALLS
Los funcionarios de la Reserva Federal están volviéndose más confiados sobre el panorama económico. La economía, que creció en una tasa anualizada de 3.9% en el tercer trimestre y se está expandiendo a un ritmo similar ahora, se considera que se sacudió del bache suave provocado por el petróleo a comienzos de año.

La inflación no se contempla como una amenaza inmediata. Pero durante varios meses, la FED ha estado diciendo que la tasa de fondos federales tiene que subir gradualmente a un nivel neutral, para evitar que se fortalezcan las presiones inflacionarias.

Se espera por muchos que el Comité Federal de Mercados Abiertos (FOMC) suba las tasas de interés un cuarto de punto a 2.25% -la quinta subida- mañana. Es poco probable que se produzcan cambios significativos en la declaración que acompaña la medida.

Se espera que la economía de EEUU crezca cerca de 4% este año. el personal de la FED y la mayoría de los políticos pronostican un crecimiento en o por encima de la tendencia en la tasa de la economía de cerca de 3_ el año próximo. El descenso reciente en el precio del petróleo, si se sostiene, es un elemento positivo para el crecimiento el año próximo.

El reporte del trabajo de noviembre decepcionó, pero el crecimiento en los empleos ha tenido un promedio de 178,000 en los últimos tres meses, y 185,000 desde el comienzo del año, suficientemente rápido para incorporar la flojedad del mercado laboral.

Mientras que los precios del petróleo impulsaron la inflación, la presiones de la inflación principal se mantienen controladas. El índice de gastos personales por consumo, que excluye alimentos y energía, y se considera la medida más confiable dentro de la FED, se ha mantenido estable en una tasa anual de 1.5% en los últimos meses; está en la mitad del rango cómodo que asume la FED entre 1 y 2.

El petróleo impulsó la inflación a corto plazo, pero los políticos ven que los mercados financieros indican que no hay incremento permanente en las expectativas de inflación, en parte gracias a los recientes aumentos en las tasas por parte de la FED.

El precio al consumidor y al productor han revelado cierto incremento en las presiones, y el dólar que se deprecia también estimula la inflación en el precio de las importaciones. El Departamento del Trabajo dijo ayer que los precios de las importaciones, excluyendo el petróleo, subieron 3.4% en los 12 meses hasta noviembre, el incremento más rápido desde 1995.

Pero los costos unitarios de trabajo, determinados por el crecimiento de los salarios y la productividad, son el interés central del esquema de cuentas del señor Alan Greenspan para valorar los riesgos inflacionarios. El trabajo representa dos terceras partes de los costos totales de las empresas.

La FED consideró que el parpadeo de la primavera fue causado por aumento en los márgenes de ganancia, más que por incrementos en los costos.

El señor Greenspan también recalcó que amplios márgenes de ganancias pudieran significar que las compañías acomodan sus costos más altos por trabajo sin tener que subir los precios, al menos al principio.

Después de decaer por dos años, los costos unitarios por trabajo han aumentado a casi 2%, anualizado, durante los últimos dos trimestres.

Más que causar alarma, esto se ve como una señal de la madurez de un ciclo de negocios. El crecimiento de la productividad tuvo un pico, sobre una base anualizada, a finales de año, y creció 1.8% en una tasa anualizada en el tercer trimestre. “Las cifras de la productividad revelan que está desacelerándose hacia la tendencia, o discretamente por debajo de la tendencia.

 “Esto va a ser un extra para las cifras de empleo, hacia delante, pero también significa que vamos a levantar en los costos unitarios por trabajo”, dijo Peter Hooper, jefe económico del Deutsche Bank y un ex-economista de la FED.

“Los riesgos de inflación pudieran moverse en ascenso, pero no lo suficiente para que [el FOMC] cambie el lenguaje, o que modifique el paso mesurado de los incrementos en las tasas”, dijo.

Después de subir las tasas de los niveles de emergencia, los políticos de la FED han hecho hincapié en que los datos económicos determinarán el ritmo de los próximos incrementos en las tasas.

El FOMC continuará adelante con los aumentos en las tasas para evitar que se fortalezcan las presiones inflacionarias, a menos que haya pruebas concretas de que este riesgo desestabilice la expansión.

El rendimiento en el bono del Tesoro a 10 años, que subió a casi 4.9% a mediados de junio, antes de que la FED empezara a subir las tasas, ahora está en cerca de 4.2%, lo que significa que se ha ocasionado poco daño a la economía.

Para algunos funcionarios las tasas a largo plazo están sorpredentemente bajas.

Se espera que el crecimiento continuo por encima de la tendencia absorba la debilidad del mercado laboral a finales de 2005, o comienzos de 2006. En ese punto, es probable que la FED desee haber llevado las tasas a un nivel neutral.

Los funcionarios de la FED evitan los estimados precisos de una tasa neutral, pero el rango a largo plazo se centra alrededor de 4_% 

Sin embargo, la tasa neutral es un objetivo movible, que en la actualidad se considera por debajo del nivel a largo plazo, debido a factores que incluyen el déficit comercial y la baja tasa de ahorros.

La FED trabajó duro durante la primera parte del año, para comunicarle a los mercados financieros que los inversionistas deberían prepararse a un incremento en la tasa de los fondos federales.

Dentro de la FED se han ventilado algunas preocupaciones de que los inversionistas regresaron a negocios basados en las expectativas de que las tasas a corto plazo subirían solo muy lentamente.

Esto pudiera determinar dislocaciones en el mercado financiero, si la FED tuviera que actuar agresivamente para descabezar la inflación.

En una conferencia en Francfort, el mes pasado, el señor Greenspan hizo una advertencia: “La subida de las tasas de interés se ha anunciado durante tanto tiempo, y en tantos lugares, que cualquiera que no haya tomado en cuenta de manera apropiada esta situación, obviamente, ahora está deseando perder dinero”. 

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION