POR KEVIN MORRISON
El alza en los precios del petróleo a niveles récord la semana pasada estuvo motivado en primer lugar por al clima frío en el hemisferio norte, que aumentó en la demanda de los combustibles para la calefacción. El dinero de los fondos de cobertura, más algunas interrupciones en la producción de las refinerías de Estados Unidos, también contribuyeron.

Se espera que los precios del petróleo se mantengan volátiles durante los próximos diez días previos a la próxima reunión de los ministros del Petróleo de la Organización de Países Exportadores de Petróleo, que se reunirán en Isfahan, Irán el 16 de marzo.

Un funcionario de la OPEP dijo que el cartel emitirá una declaración hoy lunes para apaciguar el nerviosismo en el mercado petrolero, de que no intenta reducir los suministros ante el precio relativamente elevado.

Los comentarios de los ministros de la OPEP de las últimas semanas le han facilitado a los inversionistas especuladores una confianza mayor de que los precios más altos del crudo se mantendrán durante 2005-.

Por primera vez en la historia reciente, Alí Naimi, el ministro de Petróleo de Arabia Saudita reveló un pronóstico de precios para el crudo cuando dijo la semana anterior que los precios se mantendrían entre US$40 y US$50 el resto del año.

A pesar de la extraña apreciación del señor Naimi, la OPEP ha intentado desplazar su enfoque del precio al nivel de inventarios de petróleo, medidos por los días que equivalen en términos de demanda. El cartel petrolero estableció una meta no oficial de 55 días de inventarios en los países industrializados. Los analistas estiman las reservas actuales en cerca de 52 días.

Deborah White, analista de energía de Societé Generale en París, dijo que los fondos de cobertura duplicaron la semana pasada sus posiciones no-largas -una apuesta a que los precios van a subir- y mantuvieron el equivalente de 70 millones de barriles de petróleo, que es menos de un día de consumo global de petróleo.

Los fondos de cobertura empezaron el año con una posición corta neta en el patrón de futuros del crudo de EEUU, el West Texas Intermediate.

“Hay un criterio de que la demanda va a ser fuerte de nuevo este año, y que los picos en el precio que vimos el año pasado no fueron en detrimento de la demanda, como la gente pensó que ocurriría”, dijo la señorita White.

De todas formas, los analistas de la energía están divididos en si el precio actual del petróleo es sostenible, puesto que el clima más frió del promedio para esta época del año no puede durar y los fondos de cobertura pueden reducir su presencia en el mercado de futuros del crudo con tanta velocidad como han incrementado sus asignaciones de fondos.

Los pronosticadores del sector de la energía están estimando un aumento en la demanda entre 2,2 y 2,3 millones de barriles al día, después del incremento de 2,7 mdb el año pasado, que fue el crecimiento más rápido en la demande en 28 años. Aunque la Agencia Internacional de Energía, el “perro guardián” del mundo industrializado, está pronosticando un crecimiento en la demanda de 1,5 mdb en 2005, ha subestimado el crecimiento de la demanda global durante buena parte de los últimos dos años..

El viernes, los futuros del crudo Brent estaban más bajos en 14 centavos, a US$51.81 el barril en el comercio del mediodía en Londres, inferior a la altura récord de US$53.00 por barril alcanzado el jueves, que superó el pico récord anterior de US$51.94 del 27 de octubre, y contuvo un alza de US$10 en un periodo de tres semanas.

En EEUU, el patrón West Texas Intermediate (WTI) tocó US$55.20, muy cerca del pico récord de US$55.65 en octubre. El WTI para entregas en abril estaba 7 centavos más abajo, a US$53.50 en el mercado de Nueva York, temprano al mediodía

La brecha entre el Brent y el Nymex WTI se ha estrechado a menos de US$2 en los últimos días, una señal de que la demanda de Asia está levantando, dijo la señorita White. Uno de los factores que respalda el incremento en la demanda asiática es que los refinadores de la región están regresando a la producción plena, después de un periodo de mantenimiento, mientras que las refinerías de EEUU empezaron sus labores de mantenimiento anual.

A pesar del frío, los precios del petróleo para calefacción solo se movieron 3 centavos, a US$1.4814 el galón. El mayor aumento ha estado en los precios de la gasolina, con los futuros de la gasolina Nymes para abril saltaron 20% esta semana a una nueva altura récord de US$1.5450 el galón, superando así la altura anterior de mayo de US$1.47 el galón. El alza sigue a paros en las refinerías esta semana, y a las preocupaciones de que el fuerte crecimiento en los inventarios de gasolina en los últimos dos meses pudiera dejar muy tenso al mercado.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION