Mientras los agricultores norteamericanos se acomodan para pasar otro invierno, pueden mirar atrás con satisfacción a las cosechas abundantes, los altos precios del ganado y la leche, y a ingresos récord por sus productos agrícolas.

La cosecha de frijol de soya y maíz fue tan enorme en 2004 -gracias a la demanda récord de China y el buen tiempo-, que en algunas partes del Medio-Oeste los agricultores se vieron obligados a almacenar maíz en la tierra, porque se rebosaron los silos.

El Departamento de Agricultura de EEUU (USDA) dice que el ingreso agrícola neto en 2004 debe llegar a US$74 millardos, comparado con US$59 millardos en 2003 y US$48 millardos en 2000.

La fabricantes de maquinaria agrícola también se beneficiaron. Deere & Co., el más grande, reportó el mes pasado un incremento a niveles récord de cinco veces en sus ganancias.

CNH, propiedad de FIAT, de Italia, entró en ganancia en el tercer trimestre, para terminar octubre con un fuerte crecimiento en los ingresos en los países de América. Agco, radicada en el estado sureño de Georgia, reportó ganancias trimestrales mejores a las esperadas.

Pero, ¿durarán los tiempos buenos? Loa analistas observan que en el pronóstico de Deere para 2005 la compañía pronosticó un incremento entre 20%-25% en la venta de tractores, cosechadoras combinadas y otra maquinaria agrícola en el primer trimestre hasta el 31 de enero. Pero su pronóstico para el año completo para América del Norte es de un crecimiento de solo 5%.

Joana Shtaney, analista de Goldman Sachs, dice en un informe que esto es “un poco conservador”, y se pregunta si el crecimiento en el equipo agrícola en la región ya tocó un pico.

Chris Hurt, un economista de agricultura de Purdue University, de Indiana, dice que una fuerte caída en los precios de la soya y el maíz en los últimos meses, y un alza “bastante dramática” en los precios del combustible y los fertilizantes, indica que así ha sido.

Dice que el volumen de la cosecha de 2004 fue “extraodinario” y que es poco probable que sea igualado. “Creo que 2005 va a ser positivo. Pero no creo que el ingreso [agrícola] sirva para mantener el alza [en la venta de equipos].”

Un motivo de preocupación es una plaga del frijol de soya  (Asian rust), una enfermedad descubierta en EEUU por primera vez en noviembre. El USDA estima que el costo por fumigación de los campos con fungicidas pudiera añadir US$25.00 por acre al costo de cultivo del frijol de soya.

Sin embargo, Deere confía en las perspectivas de los ingresos del agro. “Los agricultores de EEUU siguen estando en buena forma financiera y no hay señales de que eso vaya a cambiar por el momento”, dice la empresa.

Esto se debe en parte a que las condiciones globales se mantienen favorables para los agricultores de EEUU. Entre estas se incluyen un incremento en la demanda de carne en las dietas de las personas de países emergentes, una fortalecida demanda de granos para alimentar el ganado, y por lo tanto, demanda de tractores y combinadas.

Además, los pagos en efectivo del gobierno de EEUU también están ayudando. Esos pagos se hacen bajo la legislación aprobada en 2002, para compensar a los agricultores por las caídas en los precios de las materias primas.

Deere espera que los pagos del USDA, de US$15,7 millardos en 2004, suban sustancialmente este año. En contraste, pronostica que sus ventas en Europa se mantendrán al mismo nivel o un 5% inferior, en parte, por causa de la ausencia de cambios en los pagos del gobierno por precios más bajos de los cereales y costos más altos de producción.

Marie Ziegler, vicepresidenta de relaciones con los inversionistas de Deere, dice que esos pagos forman parte creciente del presupuesto a los agricultores, lo cual respalda una visión optimista de la demanda de maquinaria en América del Norte. “Sabemos ahora que esos pagos se pueden tratar como una parte del ingreso con el cual ellos pueden contar, lo cual no era el caso anteriormente”.

Steve Bruce, un comerciante de futuros de maíz y trigo de ED&F Man, en la Bolsa de Comercio de Chicago (CBOT), dice: “Sabemos que por la ley de agricultura, los productores de granos van a recibir US$2.00 por bushel de maíz, no importa si producen más o menos. Van a tener un buen ingreso, por lo que podemos esperar buenas ventas de maquinaria”.

Los fabricantes de equipos agrícolas también han pujado por incrementos en los precios sin efectos dañinos a la demanda, sostiene Andrew Casey, analista de Prudential Equity Group. “Es probable que estos incrementos en los precios al menos reduzcan el efecto negativo de costos potencialmente más altos para los productos básicos en 2005”, dice en un informe.

Otros mencionan una razón más fundamental para su optimismo cauteloso: que las ventas de 2004 de equipos agrícolas indican que la industria todavía tiene espacio para crecer, cuando se compara con las tendencias en los dos últimos ciclos de la industria”.

Andrew Obin, analista de Merrill Lynch, dice que las ventas del año pasado de grandes tractores y combinadas se espera que lleguen a 28.500, muy inferior al pico de casi 40,000 que se alcanzó en 1997. “Todo el mundo anda diciendo que el ciclo terminó. Para mí eso significa que estamos en el punto medio del ciclo”.

TRADUCCION: IVAN PEREZ CARRION