POR KEVIN MORRISON
Los precios pueden haber bajado durante la semana pasada de sus picos recientes, pero se han mantenido cómodamente por encima del nivel de US$60 el barril, un sitio que Goldman Sachs dijo que espera que se mantengan por el resto de la década. El incremento de la meta de precio a largo plazo del petróleo por Goldman a US$60, de US$40 fue seguido el viernes por Merril Lynch y por JP Morgan.

Cada uno incrementó su blanco a largo plazo puesto que la cadena de suministro desde el pozo a la bomba de gasolina se mantiene muy tensa y vulnerable a las sacudidas al suministro.

Esto quedó en evidencia la semana pasada con Ecuador, un productor de baja calidad que representa menos de 0.5% de la producción global, anunciaba el paro de parte de la producción de petróleo del país. Petroecuador, la compañía petrolera nacional detuvo su producción de 201,000 barriles diarios, o la mitad de la producción total de Ecuador, debido a las protestas cerca de los campos petroleros en el Amazonas. Esta acción hizo subir US$1 los precios el viernes.

El IPE Brent para entregas en octubre añadió US$1.03 hasta $63.43 el barril, revirtiendo parcialmente las caídas de casi US$2.70 en las dos sesiones anteriores, antes del informe de inventarios de crudo semanal en EEUU. El contrato patrón Brent está ahora cerca de 5% por debajo de su récord de US$66.85 alcanzado el lunes pasado.

El Nymex WTI para septiembre añadió US$1.13 a US$64.35 el barril en el comercio electrónico y está ahora menos de US$3 por debajo de su altura récord de US$67.10 de la semana pasada. Los contratos WTI futuros están apreciados por encima de los US$60 hasta junio de 2008.

“El argumento de que los futuros de energía de larga fecha están altos porque la energía siempre va a ser cara es una suposición tendenciosa en estos mercados que históricamente suben y caen”, dijo en una nota Katherine Spector, estratega global de energía de JP Morgan.

Sin embargo, la señorita Spencer sí ve que los precios de la energía retornarán a un precio promedio a largo plazo más elevado para el futuro que en el pasado.

“Vemos el rango de US$35-US$40 razonable, pero conservador para el precio del petróleo a largo plazo,” comentó. Contrasta con el promedio a largo plazo de cerca de US$20 el barril. Merrill Lynch subió el viernes su pronóstico de precio promedio a largo plazo para el crudo Brent a US$41 de US$33, y para el WTI a US$42 de US$35.

A pesar de precios del petróleo relativamente alto durante los últimos dos años y la creciente probabilidad de que se mantengan más altos durante más tiempo, los productores de petróleo no son capaces de responder con rapidez a nuevos incrementos en la demanda, pues la capacidad de producción ociosa ya está en uso y los nuevos proyectos se toman más de tres años para arrancar.

Cuando la demanda global de petróleo se espera que suba durante los dos años próximos en más del promedio de incremento anual reciente de 1,5 millones de barriles al día, a la Organización de Países Exportadores de Petróleo le resultará un reto cumplir con la demanda.

Merrill Lynch estima que el aumento en la producción de la OPEP este año y el que viene de 1,2 mbd, después de tomar en cuenta el descenso anual en la OPEP de 550,000 b/d. La OPEP pronostica que la capacidad de crudo del cartel subirá 2m1 mbd durante 2005 y 2006.

Para la producción no-OPEP, Merril Lynch redujo su pronóstico de suministro en 200,000 b/d este año y el próximo, dejando el incremento neto en 600,000 b/d y 1,2 mdb, respectivamente.

Sin embargo, los pronósticos de suministro no-OPEP han sido objeto de importantes revisiones a la baja.

La Agencia Internacional de Energía casi redujo a la mitad su estimado de suministro de estos países productores en 2005 a 675,000 b/d.

Si los suministros son tensos, los consumidores pueden acudir a los barriles que estos países mantienen almacenados. Sin embargo, JP Morgan dice que los niveles de inventarios pudieran no resultar suficientes.

El banco de inversiones de Estados Unidos dice que los inventarios de petróleo comercial cubrían un promedio de 51 días de demanda el año pasado, comparado con 58 días en 1994 y 69 días en 1984.

“Cuando un huracán ataca o se rompe un oleoducto, puede darle un fuerte golpe al mercado que ahora carece de la `válvula de seguridad´  que tenía hace 10 o 20 años”, dijo.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION