POR SHEILA MCNULTY, CAROLA HOYOS Y THOMAS CATAN
Los daños causados por el huracán «Katrina» han sido peores de lo esperado, indicaban ayer las primeras verificaciones, lo cual provocó un nuevo ascenso de los precios del petróleo a niveles récord y nuevas preocupaciones por el costo de los seguros en los activos del Golfo de México.

Fuentes de la industria dijeron que un importante suscriptor ya había dejado de aceptar seguros por interrupción de los negocios en el Golfo, mientras que otros advirtieron que las crecientes pérdidas por la tormenta generarían primas tan elevadas que las plataformas de aseguramiento pudieran resultar irrentables.

La comprobación de los daños el martes indicaban que la reapertura de las refinerías afectadas por el huracán podría tomar semanas, en momentos en que los suministros de derivados ya está muy tenso.

Los grupos de rescate buscaban el martes supervivientes en la región norteamericana del Golfo devastada por el huracán «Katrina», mientras se temía que decenas de personas murieron y decenas de miles han quedado sin hogar.

En Estados Unidos, el crudo Nymex tocó los US$70.85 por barril, 5 centavos más alto que el precio del lunes, y una nueva altura nominal. Los futuros de la gasolina Nymex llegaron a un nuevo récord de US$2.41 el galón, 35 centavos más caro.

Los precios patrones de la gasolina en Europa subió US$113, o 18%, a un nuevo récord de US$753 la tonelada, obligando a los detallistas a subir los precios en las bombas. El incremento se debió al menos en parte por preocupaciones de que la Agencia Internacional de Energía le pedirá a los europeos que liberen partidas de emergencia de las reservas de gasolina para ayudar a paliar el déficit.

El costo humano del huracán empezó a aumentar en la medida que se retiraban las aguas el martes. Haley Barbour, gobernador de Misisipí, dijo que se teme la muerte de al menos 80 personas solo en su estado, mientras que el Nueva Orleans, Luisiana, se vieron cuerpos flotando en las inundaciones. Funcionarios locales declararon la ley marcial en Nueva Orleans y el sudeste de Luisiana para ayudar en los esfuerzos de ayuda.

El presidente George W. Bush interrumpió sus vacaciones para regresar a Washington el miércoles, para ayudar en la orientación de los esfuerzos federales en los esfuerzos de rescate y reconstrucción. «Tenemos mucho trabajo que hacer», expresó.

Más de un millón de personas entre Luisiana y La Florida quedaron sin electricidad y las compañías de energía dijeron que podrían pasar dos meses antes de que se restablezca por completo el servicio.

El martes, mientras la industria petrolera valoraba los daños causados por el huracán «Katrina» a las plataformas, oleoductos y refinerías en el Golfo de México, aumentaba la presión sobre los precios del petróleo y el gas.

Algunas compañías estimaron que podría pasar una semana o más antes de que puedan reiniciar las operaciones de refinación en el área azotada por el huracán que pasó por el corazón del territorio petrolero de EEUU el lunes.

«Si podemos restablecer la producción en las costas de nuevo, pero no contamos con las refinerías, el petróleo será inútil», dijo Adam Sieminski, de Deustche Bank.

Informes iniciales apuntan a salidas sostenidas en varias refinerías en Luisiana y Misisipi. Nueve refinerías en ambos estados están cerradas, lo que reduce la capacidad en 1,774 millones de barriles de petróleo crudo al día, cerca de 9% la capacidad total de EEUU.

La extensión de los daños a los conductos submarinos y los sistemas de anclaje se desconocían, pero el descubrimiento de que al menos dos plataformas rompieron sus bases indican la amplitud probable de los problemas de la industria. las compañías de seguros estiman que el daño causado por «Katrina» pudiera ser de unos US$26 millardos, casi tanto como el total de los últimos cuatro huracanes del año pasado en el Golfo de México. Las compañías petroleras se han vuelto cada vez más vulnerables a las pérdidas por causa de huracanes, en la medida que se desplazan de las costas a zonas más intrincadas en el Golfo.

«Gran cantidad de suscriptores están revisando sus posiciones en el área, para decidir si quieren mantener el negocio», dijo Tim Fillingham, director del área de energía Aon del Reino Unido.

VERSION AL ESPAÑOL DE IVAN PEREZ CARRION